познакомилась с охотником. Зобар его имя. Он продал мешочки с Допутуром и поспорил, что мне никогда не пленить Шуго. Мол девчонке с таким ремеслом точно не справиться. Но на зло ему я все же поймала этого льва, и тогда Зобар рассказал о гильдии Спирона. Предложил даже вступить, коль я такая умелая, – пожала плечами Тида, состроив невинный вид.

Охотница медленно и вальяжно обходила Каина, с неподдельным интересом изучая новую жертву. Она расправила одно из крыльев так, что золотистые перья заиграли переливами на свету, а после провела пальцами по густой гриве.

– Глупец, – цыкнула Бендига. – Во-первых, диких Шуго практически не осталось, поэтому надобность в охотниках скоро исчерпает себя. А во-вторых, кто сказал, что лишь мужчины могут охотиться?

– Вот и я ему говорила об этом. Гордецы, что с них взять, – изобразила участие Тида. – Выходит, мне повезло заиметь одного из последних Шуго в своем роде.

– Выходит, что так. Но если не сможете им управлять, то нет смысла в таком союзе. Зверь должен трепетать в вашем присутствии, быть покорным, как самый преданный и благодарный слуга. Ведь он раб, – постановила роль Шуго она, и мидирианка чуть заметно скривилась от ее слов, пряча свою злобу под маской. – Раз вы пришли ко мне, значит и золотом не обделены. Учтите, за свои услуги дорого возьму.

– Безусловно, ваш труд должен быть оценен по достоинству. Однако прежде я хотела бы узнать, как все будет происходить.

Бривара вздернула черную бровь:

– А разве ваш друг не просвятил об этом?

– Зобар не счел нужным раскрывать мне всех карт, – сохранила невозмутимость девушка.

– Ох, как же утомительны эти разговоры, – потерла виски укротительница, будто вся тяжесть бытия была на ее уставших плечах. – Если вкратце, то вы передадите мне владение Шуго на период дрессировки, а потом я верну его вам уже ручного и послушного.

Предложение Бендиги явно оказалось не по нраву Тиде, и она переменилась в лице. Даже Каин испуганно засопел, страшась, что его отдадут на расправу Бриваре. На такое испытание рок мави не подписывался.

– Вот как, – растерянно вздохнула мидирианка и увела глаза от укротительницы. – Да уж, теперь понятно, почему Зобар умолчал об этом.

– Что-то не так? – нараспев поинтересовалась Бендига, скрестив руки. – Вас что-то не устраивает?

– Мягко говоря, – не таясь, призналась девушка. – Я не рассчитывала, что мне придется разрывать контракт с Шуго.

– А в чем проблема? Вы боитесь, что я уведу у вас зверя? – читала ее, как на ладони, укротительница.

– По мне, это очевидно. Вы сами озвучили, что диких Шуго практически не осталось на свободе, охотиться не на кого. К тому же, у меня нет никаких гарантий.

– Бред какой, – ухмыльнулась Бривара. – А как я, по-вашему, должна дрессировать Шуго, не подвластного мне? Это опасно даже для таких опытных укротителей, как я. И более того – бесполезно впоследствии самому всаднику.

– Поясните.

– Элементарно. Суть моих дрессировок в том, чтобы во всех красках продемонстрировать Шуго его зависимость от жизни всадника, а также показать, что все его нападки на всадника бессмысленны. Путем многократных повторений зверь осознает и принимает свое место, свыкается с хозяином. И после того, как я возвращаю его законному владельцу, больше не пытается ослушаться или навредить.

Стратегия Бривары оказалась жестокой, хотя чего еще можно было ожидать от укротительницы. Бедную Тиду буквально передергивало от каждого слова, слетавшего с уст Бендиги. Каких сил ей стоило сохранять выдержку, чтобы не вцепиться этой демонице в лицо и не всадить кинжал между ребер.

– Поразительная техника, – скривилась мидирианка. – Вы дали мне пищу для размышлений. Я, пожалуй, пересплю с этими мыслями, а уже завтра дам вам знать. Но, думаю, я созрею для вашего предложения.

– Да пожалуйста, – безразлично повела плечами охотница на Шуго. – А чтобы больше не бегать по лесу в поисках моих мальчиков, вот вам ключ. Зайдете в наше логово в любой точке леса. А уж здесь вас встретит Амми. Она примет льва и плату, если надумаете.

Бривара бросила зеленый камушек в форме лягушки, и Тида ловко поймала его одной рукой.

– Благодарю, – смутившись излишней заботе, всадница рассмотрела доверенный ей магический предмет.

– Даже не спросите, как пользоваться? – заискивающе спросила Бендига, словно подловила заказчицу на обмане.

– А зачем? – мидирианка спрятала камушек в кармане и продолжила, – Я видела сегодня, как ваши охотники открыли подземный проход. Большого ума не надо, чтобы кинуть гальку себе под ноги. Справлюсь.

Укротительница расплылась в загадочной улыбке, от которой у Тиды по спине побежали мурашки и свело мышцы на ногах. Девушка только и думала о том, как не задрожать и не выдать себя. А Бривара с господствующим видом стояла напротив.

– Тогда до завтра?

– Да, только остался последний вопрос, который я хотела обсудить с вами, – сделала шаг ей навстречу Тида. – Перед тем, как пустить меня в логово, мою внешность сверили с некими неугодными вам личностями. Так вот среди них я встретила одного знакомого.

– Любопытно, – вскинула подбородок охотница. – И кто же это?

– Некий… аииритянин с ледяным копьем, – выдала новость всадница и примолкла, удовлетворившись побелевшим от гнева лицом укротительницы. – Мне сказали, что он доставил вам немало хлопот.

– Так вы… знаете его? – сквозь зубы процедила она.

– Не то чтобы знаю. Я сама разыскиваю его, – положив руки на рукояти двух клинков, сказала мидирианка. – Он несколько раз нападал на меня вместе со своей кошкой и пытался отбить льва. Я понесла определенные убытки, сражаясь с ним, и хотела бы поквитаться. А тут такое совпадение – вы его тоже разыскиваете.

– Действительно, удачное совпадение… И где же он напал на вас? – Бривара заглотила наживку и проявила серьезный интерес к заказчице. Тида безмолвно ликовала.

– В лесу Тилин, а потом поганец настиг меня на опушке Фурина. Он настырно преследовал до тех пор, пока я не улетела верхом на льве.

– Так вы не дали ему отпор? А сейчас сами ищете встречи? – скептично высказалась Бривара.

– Для этого я и пришла сюда. Сражаться с другим всадником, когда твой Шуго всячески упирается твоим приказам, то еще удовольствие, – мидирианка так посмотрела на Бендигу, будто намекая ей, что она, как никто другой, должна понять неистинного всадника.

– Мне это незнакомо, – хмыкнула девушка. – Я укрощаю Шуго таким образом, что они присягают мне на верность. Последний мой зверь перед вами. Он рисковал жизнью, чтобы защитить меня от разъяренного стального монстра. А ведь приказа я ему не отдавала. Вот до такой преданности я довожу своей дрессировкой.

Тида в очередной раз обратила внимание на понурого Диаса, который в прескверном настроении,