Аж страшно. Ладно, пора заканчивать с вами. Твой лев мне симпатичен, оставлю его в своей коллекции, пожалуй. А вот ты, – черные людские тени задвигались позади укротительницы и на деревьях. Послышалось ржание лошадей, и постепенно вся свита Бендиги обнаружила себя. – С тобой нам придется проститься.

Охотники на Шуго выстроились рядом со своей госпожой, словно ее личная армия, на фоне которой она величественно восседала на алом ящере. Положение выглядело совсем проигрышным, и Диас уже хотел было отвлечь хозяйку, лишь бы Эрис смогла спастись, но в этот миг рыжевласая всадница чуть заметно покачала головой. Рок мави смиренно отступился и, с трудом, но доверился сугор и ее плану.

В несколько ловких движений Тида спрятала клинки и, потянув за гриву льва, развернула его, чтобы бежать прочь. Каин рванул со всей прыти, но в воздух не поднялся. На их отчаянную выходку у Бривары загорелись азартом глаза.

– Поймать ее! – скомандовала, махнув рукой, укротительница, и десятки охотников поспешили исполнить приказ. – Девчонку доставить живой!

Под топот лошадей и крики мужчин началась погоня за мидирианкой. Бендига пришпорила Диаса пятками своих сапог, и Шуго покосился на нее.

– Летим, Диас. Проследим за ними сверху. Есть все шансы, что лев все же воспользуется крыльями. Там-то мы их и встретим.

Рок мави нахмурился, поражаясь сдержанности Бривары. Не похоже было, что она признала в Тиде его бывшую хозяйку. Почему-то Шуго был уверен: будь она в курсе их прошлой связи, то вела бы себя во сто крат безумней.

Ящер потоптался на месте и неохотно взмыл ввысь, с шумом ветра проносясь над верхушками деревьев.

Охотничий рог призывно верещал, отголосками разносясь по всему Фурину. Приспешники Бендиги гнали лошадей, чтобы настичь всадницу, захватить ее и небесного посланника. Но им было сложно угнаться за могучим львом, в одном прыжке способном перемахнуть немалое расстояние.

Мощный зверь то и дело поглядывал на стволы деревьев и, видя на них зарубы, как по карте, менял направление. Крепления ремней ритмично звенели, смешиваясь со звуком топота Шуго. Пышная грива грациозно подпрыгивала от каждого скачка рок мави. Крылья его были плотно прижаты, а между ними, вцепившись в седло, сидела Эрис. Ее волнение будоражило Каина, делая еще сильнее, еще опаснее.

Мимо сугор пролетали цветные пятна осеннего леса. В его пестроте она не сразу различила светлые силуэты всадника и барсихи, мелькнувшие вдали. Девушка обернулась назад, чтобы оценить силы противника, и у нее предательски пересохло во рту, а сердце заколотилось, как у напуганного зайца. Охотники на Шуго не отставали, а значит, все шло по плану.

Паря над бескрайними просторами Фурина, Бендига любовалась охотой. Подобное зрелище забавляло и даже натолкнуло укротительницу на мысль создать новый вид развлечений. Наслаждаясь своей находчивостью, она озвучивала Диасу вслух гениальные идеи, но он не разделял ее восторга. Мыслями и душой он был с Эрис. Только ее благополучие имело для него значение.

– Так и ты все-таки здесь?

Заметив аиирского мальчишку с Шуго, Бривара от злости впилась ногтями в седло.

– Отродье северных земель…

Крылатый лев и мидирианка промчались мимо встречающих их союзников. Как только они оказались позади, Рен извлек копье и, прокрутив его несколько раз над головой, вонзил в землю сияющее холодным светом оружие. Дарбис ударила лапами, усиливая волшебство своим ветром. Смешавшись воедино, две магии всадника и Шуго исполнились силой и разрушающей морозной лавиной пронеслись по лесу. Юноша запыхался от приложенных усилий, и белый пар слетел с его уст, устремляясь ввысь.

Деревья покрылись толстым слоем инея, воздух остыл и теперь обжигал легкие при каждом вздохе. Не успевшие сообразить, что произошло, охотники на Шуго один за другим попадались в ловушку изо льда. С воздуха казалось, что Фурин наполовину погрузился в зиму. Такая чудовищная магия заставила Бендигу зауважать Рена. И даже остерегаться его.

– Ничего… Мы еще с тобой расквитаемся, – будто для успокоения, давала себе клятву дрожащая Бривара. Диаса передернуло от ее гнева. – Летим за ней! Я лично поймаю и рассеку связь этой девчонки! Эта Тида на собственной шкуре познает боль утраты Шуго и унесет с собой на тот свет.

Каин самоотверженно мчал по лесным тропам, шумно посапывая носом. Заметив в кустах спрятанное оружие, Эрис проворно извернулась и подхватила его на ходу. В руках у девушки оказались черный лук и колчан со стрелами. Она довольно кивнула сама себе и спрятала все за спину. А в это время Бендига с неба преследовала беглецов; сугор словно кожей ощущала ее присутствие, ее змеиный взгляд.

Алый Шуго нагонял льва и всадницу. Тогда Эрис перевернулась в седле лицом к противнику и зарядила стрелу. Диас напряженно втянул шею, стоило наконечнику блеснуть рыжим пламенем, после чего сугор отпустила тетиву. Ящер инстинктивно спикировал, уходя от столкновения, в ту же секунду прогремел оглушительный взрыв, и небо озарило, словно фейерверком. Из дымной завесы – последствия магии мидирианки – с рычанием вылетел ящер. Но тут-то его уже поджидал новый взрыв почти перед самым носом.

Как же неприятно было находиться на линии огня Эрис. Борьба с сугор казалась противоестественным действием, идущим вразрез с желаниями Диаса. Он невольно выступал ее врагом, и волшебство всадницы беспощадно обрушивалось на него градом из пламенных стрел. Вопреки влиянию проклятья, Шуго до последнего не отвечал на атаки мидирианки встречным огнем. Но предсказуемый приказ Бривары не оставил рок мави иного выбора.

– Чего ты ждешь? Спали их, Диас!

Алый Шуго виновато заурчал, заклиная Цитри, чтобы та уберегла сугор, затем втянул ноздрями воздух и с ревом изрыгнул столп разрушительного пламени. Деревья потонули в огне, передавая друг другу по ветвям его смертоносный жар. Чуткий Каин по-кошачьи ловко избежал столкновения со стихией, а Эрис не упустила возможности послать еще одну стрелу в голову Бендиге. От очередного взрыва укротительницу упасло чудо и инстинкты Шуго, но подобный ход сражения крайне не устраивал ее.

– Жги их! Не жалей магии! – свирепела Бривара, и приказ всадницы был исполнен.

Эрис не успела опомниться, как Каин сомкнул крылья, спрятав и прижав девушку между лопаток. От неожиданности она даже взвизгнула и хотела протестующе потребовать освобождения, но пыл ее быстро поубавился, когда сквозь золотистые перья к ней пробились языки пламени. Если бы лев не защитил ее, она бы уже пострадала.

Паленый запах растревожил сугор.

– Каин! Ты цел? – закашлявшись от сухости в горле, спросила Эрис. Шуго отозвался ей бодрым рычанием.

Он не спешил отпускать всадницу, а надежно укрывал от нападок укротительницы и ящера. Волшебство Диаса набирало обороты, и казалось, что уже все вокруг было