буря наступала грозной стеной, и вскоре все вокруг зашипело и задымилось от встречи снега и пламени. Из чащи вышла Дарбис, а ее глаза переливались магическим синим светом, знаменующим вершение волшебства рок мави.

– Что ж, Тида, хоть в чем-то ты меня не обманула, – оскалившись, как загнанная волчица, попятилась назад Бривара. – Аииритянин собственной персоной. Не зря мы все-таки встретились.

– А ты уже соскучилась по мне, госпожа укротительница? – с иронией хмыкнул Рен. – Не думал, что так сильно тебе понравился.

– Понравился? – поперхнулась от его наглости Бендига. – Понравиться мне может только одно… Как я выдавливаю из твоей глотки последний жалкий вздох, в котором ты умоляешь меня уже покончить с тобой!

Укротительница хотела было подорваться к потерянному тесаку, как из деревьев на нее выпрыгнул босой парнишка и толчком отбросил бестию от «Рвущего связи», после чего приземлился на четыре конечности.

Пламя лесного пожара медленно угасало, подставляя снегу обугленные стволы. У Эрис все похолодело, и она суетно забегала глазами в поисках Диаса. Молодого сугор не было видно, но Каин уже был здесь в своем истинном облике. Неужели не получилось рассечь связь?

Бривара ретировалась ближе к камням, что придавили ее подручных, и в бешенстве осмотрела всех присутствующих.

– А вас становится все больше, я погляжу. Молодцы, хорошо подготовились, – угрожающе шипела она.

– Зови своего Шуго, Бривара, – внезапно вызывающе крикнул ей Рен, и Эрис недоуменно покосилась на него. Это не входило в их план изначально, но, кажется, аииритянин что-то придумал. – В одиночку тебе с нами не справиться. Четверо на одного. Ты явно в проигрыше.

– Точно, зови этого дуболобого ящера, – подхватил его манеру Каин, после чего извлек останки Дрогеста и явил их всем. – Я лично разрежу вашу связь этим!

Бривара побелела, стоило ей увидеть последний коготь черного Шуго. И если для укротительницы это была провокация, то для Эрис знак – Диас еще подвластен Бендиге. Каин не освободил его. Но почему? Что могло помешать двоим сугор? Всадница пристально всмотрелась в злорадную гримасу Каина и, кажется, догадалась, что между молодыми охотниками что-то произошло. Они опять что-то не поделили, и теперь задумка Рена была на грани провала!

Выругавшись на сугор каши, Эрис вздохнула и приняла тот факт, что их сражение еще не окончено. А в это время Бендига вскинула правую руку, и алая нить воплотилась на ней. Каин, Рен и Дарбис тут же разделились и приняли боевые стойки, обозначая свою готовность схлестнуться с врагом.

Бривара нервно сжала связующую нить, словно хотела дернуть ей со всей силы. Рен серьезно и уверенно наблюдал за ее действиями, будто заключая немое пари, в ответ на что укротительница ухмыльнулась и демонстративно развеяла волшебство. Вместо того, чтобы звать Диаса, она подобрала оружие у одной из придавленных Бендиг, и громогласно заявила:

– Я буду ничем не лучше этой слабовольной всадницы, которая, чуть что, зовет на помощь. Я – Бривара-укротительница! Не вы первые, кто шел на меня в неравном бою. Моих сил будет достаточно на вас всех!

Черновласая охотница взмахнула рукой, и под лапами Дарбис нечто оживилось, вынудив ее отскочить. Виновато поджав уши, она отошла от стучащих и растущих деревянных тел, которые вскоре стали барсами. От досады рок мави зашипела на свои воплощения, вздыбив усы и шерсть. Кошки отплатили тем же.

Зачарованные зерна рассыпались там при схватке с Эрис. Нарочно или нет – это уже было неважно.

– Я помогу ей, – покрываясь пламенем, вызвался Каин и направился к Дарбис. – Расправься с Бендигой!

Воин крутанул копье и дернул бровями:

– Ну что, повторим наш танец? – выступил вперед он, шагая к укротительнице.

– Даже не мечтай в этот раз уйти от меня живым, – сквозь зубы процедила она и осыпала себя остатками зернышек.

– А ты не оригинальна, Бривара. Второе наше свидание, и ты снова привела подруг, – нараспев прокомментировал аииритянин, подсчитывая, скольких девушек ему придется сдержать.

– От твоего юморка меня уже тошнит!

Позабытая всеми, словно ее здесь и не было, Эрис оценивала положение дел. Четыре кошки сражались с Дарбис и Каином. Три Бендиги осаждали Рена. Глядя на это зрелище, могло показаться, что Бриваре все нипочем, и она действительно может их победить! Но, как и предсказывал аииритянин – укротительницу достаточно хорошенько измотать, а потом вынудить использовать магию во всю мощь, чтобы она полностью истощилась.

И действительно, ее копии были уже не так свирепы и проворны. В скорости они явно уступали Рену. Барсихи не владели волшебством, что делало их на голову ниже Дарбис и Каина. Но этот успех не имел смысла, раз Диас все еще был привязан к Бриваре.

– Диас… – прошептала его имя сугор, и обратилась в сторону, где ждал рок мави. – Это мой шанс… Это… Шанс! Ох, Рен… Ты невероятный, – с благодарностью посмотрела на сражающегося воина она. Он все это придумал сейчас. Специально сделал так, чтобы у нее появилась возможность бежать! Он взял на себя основной удар, чтобы позволить ей спасти друга!

Не теряя ни секунды, Эрис подползла к «Рвущему связи», ухватилась за его рукоять и, бросив на прощание «спасибо», скрылась в чаще, ведомая одним лишь желанием, одной целью.

Будто услышав ее слова, аииритянин легко улыбнулся.

***

Диас метался по охваченной огнем поляне, разрываясь от сомнений и своего бездействия. Он чувствовал боль Бендиги, ее неистовый гнев и жажду убийства. Бривару словно много раз убивали, но она воскресала вновь. Такое рок мави уже испытывал, когда Рен расправлялся с ее магическими копиями. Вероятно, сейчас укротительница сражалась с их помощью. Мучительно для Шуго переживать пусть и не настоящую, но все-таки гибель своего всадника.

Ящер истомленно рычал и выл. Сколько ему было еще ждать? Прятаться в Фурине, пока его друзья рискуют собой из-за него. Он не знал, что там происходит. Не ощущал Эрис, чтобы быть уверенным, что она в порядке. А напряжение хозяйки все усиливалось. Еще вот-вот, и она будет готова призвать его. А это совсем дурной расклад!

Диас замер на месте, когда первая снежинка упала на его чешую. В предвкушении волшебства, он медленно возвел морду вверх и опустил веки. Тысячи снежинок посыпались на сожженный лес; остывая, Фурин будто выдыхал с облегчением.

Рок мави задергал ноздрями, впитывая в себя запах зимы и горечи. Может, морозное волшебство было символом их победы? И скоро этот кошмар наконец закончится? Шуго так хотел, чтобы его догадки были верными, но, к несчастью, алый ошейник засветился на его горле, как предвестник скорой беды.

Пойманный врасплох, ящер вздрогнул и попятился, точно спасаясь