от самого себя. Ну уж нет, он был не согласен! Море проклятий пронеслось в мыслях Диаса и столько же молитв. Что он мог сделать, пока еще не поздно? Тянуть время? Отсрочить его возвращение к Бриваре? Эти идеи показались ему единственно верными. Ящер расправил крылья, чтобы улететь отсюда как можно дальше, но не успел он оторваться от земли, как связующая нить погасла, а рассудок все еще был при нем.

Диас удивленно осмотрел себя, а потом вгляделся куда-то в лес. Почему же Бривара передумала воззвать к нему? Ее усталость читалась без труда, а волнение ничуть не убавлялось. Она ввязалась в неравный бой, и вопросом времени было, когда ее магия полностью исчерпается. Укротительница всегда вела себя безрассудно, и нынешний раз был не исключением. Неровен час – погибнет в сражении и утащит Шуго с собой на тот свет.

Рок мави пару раз взмахнул крыльями, словно готовый воспарить, и задумчиво склонил голову вниз. Все звериные инстинкты трубили тревогу. Его нутро лихорадило от слишком долгого подавления сущности, что велела спешить на помощь всаднику. Ящер желал расправиться с врагами Бендиги, но Диас отчаянно сопротивлялся. Он вдруг вспомнил наставление Каина – не покидать это место. Захотелось назло рыжему поганцу сделать все наоборот, вот только кто знал – может это важно для плана Рена.

Так что было делать? Улетать или же остаться и верить?

Снег падал вниз, покрывая собой черный пепел. Небо и ветер словно читали утешающую мантру, сквозь которую внезапно послышались торопливые шаги. Диас насторожился, улавливая, как кто-то приближался к нему. С каждой секундой чужое присутствие становилось все ясней. Сбитое человеческое дыхание уже было не скрыть за шумом природы. Чужак двигался уверенно, точно знал, что и где хотел найти.

Рок мави настороженно набычился, готовый встретить и друга, и недруга. И каково же было его удивление, когда, чуть не споткнувшись о корни деревьев, к нему выбежала Эрис. Сипя от нехватки воздуха, она, вся занесенная снегом, остановилась поодаль от него и уперлась ладонями в колени. Вид у нее был болезненный и уставший, но стоило ей поднять взгляд на оцепеневшего Шуго, как лицо озарила улыбка.

– Рада видеть тебя во здравии, Шуго рок мави… – сказала она и поклонилась ему, отчего ящеру стало не по себе. – Я здесь, дабы освободить тебя, Ди. Прости, что так долго…

Диас рвано выдохнул, и белесый пар вырвался из его пасти. Он в неверии медленно двинулся к сугор. Его ноздри тревожно задергались, стоило ему уловить ее запах. Не выдержав ожидания, ящер рывком преодолел разделяющее их расстояние, и Эрис тут же встретила друга крепкими объятиями. Она смеялась сквозь слезы, когда возбужденный их воссоединением рок мави урчал и рокотал без остановки. Шуго пыхтел, обдавая теплым воздухом замершую всадницу. Все было, как между ними раньше. Все, кроме одного.

– Ди, мы должны рассечь связь, – отпрянула от него мидирианка. – У нас будет совсем немного времени и только одна попытка, прежде чем Бривара поймет, что происходит. Но и тянуть мы долго не можем. Рен и ребята сейчас бьются с укротительницей ради нас, – девушка достала тесак и перевернула его рукоятью вверх. Черный коготь отразился в зрачках Диаса. – Как будешь готов призвать алую нить – подай знак.

Ящер взирал на останки Дрогеста, словно на святую реликвию. Собрав в груди все мужество, он наклонился ближе к Эрис и опустил веки. Из глубины себя он обратился к всаднику, и как по фитилю разожглась алая нить вокруг его шеи, и конец ее повис перед руками сугор. Ничто не мешало двоим, и мидирианка забылась в мнимой безопасности, позабыв об всякой осторожности.

Она взялась за пульсирующий светом поводок, расправила его и примерилась резать, но внезапная дрожь, пробежавшая по телу, смутила ее. Ласковый рокот рок мави стал басовитей и злее, его зрачки сузились, точно трещины змеиных глаз. Дыхание стало шумным, а мышцы надулись под чешуей, как у монстра, готового атаковать.

Невзирая на это, Эрис насадила связующую нить на коготь. Сугор приготовилась дернуть им наотмашь, чтобы решить все одним махом, как вдруг без предупреждения Шуго отбросил девушку от себя, да так сильно, что она влетела спиной в ствол, а потом рухнула наземь. Жгучая боль отрезвила мидирианку от хмельной радости, что недавно кружила голову. Перед взором вспыхнули искры.

Ящер встал на дыбы и незнакомо заревел во всю глотку так, как Диас никогда не ревел. Эрис позвала его на сугор каши, но рок мави был невменяем. Кровавое свечение связи усиливалось, а зверь мотал головой, точно прогоняя рой насекомых, окруживших его.

– Она опередила нас, – сообразила всадница, и, подобрав «Рвущего связи» распрямилась во весь рост. – Цитри всемогущая, помоги нам справиться с этим.

Шуго извивался в агонии, зарывался мордой в лапы, бесцельно хлопал крыльями. Приказ, отданный Бриварой, породил конфликт меж двумя сущностями – человека и ящера. В ярую конфронтацию со зверем отчаянно вступил Диас. Даже за свою свободу он так не бился, как за жизнь любимого друга. Но в теле рок мави правили законы проклятья, и как бы не сопротивлялся сугор, правда все равно оставалась на стороне магии контракта.

В попытке воспользоваться замешательством Шуго, Эрис подбежала к нему, чтобы разрезать нить связи. Но тут же клыкастые челюсти вырвали у нее тесак, а затем играючи перекусили его, ломая на осколки и щепки.

– Нет, Ди! Остановись! – закричала на него мидирианка и чудом отпрыгнула от когтистой лапы.

Выплюнув растерзанное оружие, рок мави обнажил зубы, изрыгая огненные искры. Эрис украдкой достала два мешочка с Допутуром, и стоило ящеру сорваться с места, как она сбежала от него и следом же метнула травяные снаряды. Очутившись в облаке дурманящего порошка, зверь замедлился, а сугор в спешке стала искать коготь Дрогеста, отлетевший от рукояти и теперь покоившийся в сыром пепле.

Отыскав его, мидирианка обернулась к Шуго, но он уже настиг ее и, не дав даже шелохнуться, властно прижал лапой. Пойманная врасплох Эрис толкалась ногами, чтобы вырваться, цеплялась за чешуйчатые пальцы, требуя отпустить ее. Казалось, что грудь придавило тяжелым бревном, и ребра хрустели, готовые скоро переломиться. Девушка медленно задыхалась.

– Ди-ас… – почти беззвучно назвала ящера по имени она и сморгнула слезы. – Ди… ас… пусти…

А в сознании Шуго раскатами гремели вулканы, и большое звериное сердце сжималось все больнее с каждой секундой. Своими руками он губил то, что много лет назад поклялся защищать. Диас помнил слишком живо, как Алый Клид просил его присмотреть за Эрис, уберечь ее.