Стало пугающе тихо. Воспарив в воздухе, нить начала тлеть, и вскоре черный поводок под характерное шипение рассыпался, смешиваясь с пеплом под ногами. Волшебные путы обратились прахом и разметались по чешуе.

Контракт с всадником был расторгнут.

 Диас лежал и прислушивался к себе, замерев в ожидании грядущей неизвестности. Рок мави не знал, как их с хозяйкой постигнет возмездие и сколько им отведено времени. Но пока все, что он получил, это тишину в мыслях, избавленных от вмешательства Бривары, свободу в теле, подчиняющемуся отныне его собственной воле, и боль, будто только что он отрезал кусочек себя. Это была маленькая часть, что объединяла их с Бендигой, и теперь Шуго не имел ничего общего с ненавистной укротительницей. Кроме одного грядущего забвения на двоих.

– Ди! Ди! Ты в порядке? – окликнула его Эрис, и вяло подползла к другу. Шуго лежал на боку и с грустной радостью смотрел на мидирианку. – Что только что произошло? Ты… разгрыз связующую нить? Как это возможно?

Ящер устало фыркнул, забавляясь большими глазами всадницы, после чего загреб ее лапой и прижал к себе. Спустя несколько мучительных месяцев он наконец-то дотянулся до нее. Хоть и в последний раз.

 Сугор пискнула от неожиданности, а после глубоко вздохнула с облегчением и прильнула к рок мави.

– Ты снова что-то мне не договариваешь… Даже не мечтай, что я так легко отстану от тебя…

Шуго мягко заурчал, скрашивая свои последние мгновения объятиями с любимым человеком, которому он так и не успел ничего сказать. Диас поморщился, мучимый сожалением. Внутренности сжались до мелкой дрожи, а в глотке встал сухой ком. Другого шанса у него не было и не могло быть, поэтому, нарушив обещание самому себе, ящер стал клевать носом в поясе Эрис, ища нечто важное ему.

– Что ты делаешь, Ди? Ще-щекотно… – тихонько засмеялась мидирианка. Шуго вытащил из ее ножен кинжал, выплюнул, но завидев, что это не его оружие, невнятно заворчал и снова стал рыскать в одежде всадницы. Поверженная усталостью сугор не имела сил даже поругаться на него за неподобающее поведение с девушкой. Но почувствовав его нервозность, она вдруг спросила: – Ты ищешь свой кинжал?

Шуго замер и заинтригованно покосился на Эрис.

– Бривара выбила его из моих рук, когда мы сражались. Мы заберем его вместе, как только все закончится, – улыбнулась она, но Диас не разделил ее спокойствия. Он разочарованно отвел глаза и понурил плечи. Мидирианка слишком хорошо знала рок мави, поэтому его смятение не осталось для нее незамеченным.

Ответив сама себе на вопрос – зачем ему нужен кинжал именно сейчас, – она вспыхнула от волнения. И даже ожоги, оставленные ей, больше не так саднили. Эрис сунула руку в карман.

– Но если тебе нужен не сам кинжал, а… то что в нем было, – неуверенно сказала сугор, и ящер немедля обратился к ней и задергал ноздрями. Девушка раскрыла обожженную руку, явив другу кольцо. – Я случайно нашла его и хотела отдать тебе при встрече. Прости, что взяла настолько важную для тебя вещь. Это был твой жертвенный зверь, и мне показалось, что в кинжале он быстрее потерялся бы, чем у меня…

Мидиринка перестала оправдываться, как только Шуго прижался своим лбом к ней и бережно самым краешком когтя подтолкнул кольцо в ее сторону. Эрис забыла как дышать.

– Хочешь, чтобы я приняла его сейчас? Ди, это нечестно… Ты даже ничего не можешь мне сказать. А вдруг я неверно понимаю тебя, – она смущенно прикрыла глаза пальцами.

Рок мави отстранился от нее, тепло фыркнул и качнул мордой. Эрис поджала губы, сдерживая улыбку, после чего надела кольцо на безымянный палец правой руки. Чешуйчатый зверь блеснул золотом и отразился в глазах Шуго.

– Ты ужасно нетерпеливый. Почему именно сейчас? Мы могли бы поговорить… с тобой вне заклятья. Слышишь? Ди? Диас? Что с тобой? Ди! Ты слышишь меня?

Диас ничего не ответил ей. Не успел. Последнее что он запомнил, были испуганные глаза всадницы, склонившейся над ним, когда он упал на пепел. Затмение случилось внезапно. Но все было хорошо, пока она оставалась жива. В конце концов, рок мави сам выбрал эту дорогу.

Он всегда так поступал. Не знал, как могло быть иначе.

***

Бривара, изрядно потрепанная в сражении, исподлобья осматривала своих врагов. Ее созданные с помощью волшебства подручные были почти повержены. Новых зернышек, собственно как и запаса магии, у девушки почти не осталось. Излишняя самоуверенность привела к поражению, признать которое она вовеки не согласилась бы. Внезапно укротительница перестала замечать Тиду. Ту дрянь, что притащила ее сюда и привела своих гадких дружков. И тут-то стратегия противника начала складываться в ослепленном азартом уме Бендиги, отчего охотнице захотелось расхохотаться в голос. Какая же она идиотка!

Диас не спешил показываться на поле боя рядом с хозяйкой. А что если и он был на стороне этих поганцев? А что если эта лучница Тида на самом деле…

Укротительницу заколотило в лютом бешенстве.

– Ты меня пугаешь, госпожа. Неужто эта дрожь от страха? – подначивал ее аииритянин. – Не надо так. А то я решу, что ты соткана из плоти и крови и вообще из рода людского.

– Считаешь это забавным? Что ж, а давай поглядим, кто будет смеяться сейчас, – укротительница призвала нить связи и объявила, – Диас, убей Тиду и Льва и возвращайся ко мне!

– Не смей! – бросился на нее Рен, но было слишком поздно. Алое свечение отозвалось импульсом на приказ Бендиги, что означало наверняка – Диас сейчас напал на Эрис.

Отступив от Бривары, юноша крикнул рыжему рок мави:

– Каин! Уходи! Ей нужна твоя помощь! Диас больше не подвластен себе!

Приняв к сведению, что прятаться больше нет смысла, парнишка упал на четвереньки и загоревшись ярким пламенем, обратился в крылатого льва. Зрелище было воистину впечатляющим. Бендига уставилась на возникшего из ниоткуда рыжего гиганта, недоумевая, – что за магия сделала из Каина зверя?

– Он оборотень?! Я думала, что этот лев – Шуго! – воскликнула укротительница.

– Брось, Бривара. Тебе думать вредно. Лучше обороняйся! – кинулся на нее с атакой аииритянин.

– Не выйдет! – увильнула от Рена она и, достав десяток бомбочек с Допутуром, бросила их в лапы рок мави.

Под хлопки в воздух поднялся дурманящий порошок, и Шуго, вдохнув его, впал в оцепенение. Лев остановился на полпути, когда копия барсихи запрыгнула на него и поборола. Дарбис была спасена приказом Рена и магией связи. Она продолжала бой.

– Так все-таки он Шуго! – возбужденно констатировала