Кто-то вторгся в логово, и охотники подали знак, что им грозит опасность. Мимолетное недоумение девушки постепенно перерождалось новой злобой. Казалось, только что она переживала очередное предательство, к которому была не готова.

– Амбриз, дрянь. Я думала, что нужна тебе… Проклятье… – сквозь зубы прошипела укротительница, после чего впилась глазами в сугор. – А ты… Ты дорого мне заплатишь за то, что сунулась в мой дом!

Не церемонясь, Бривара загребла горсть деревянных зернышек из кармана и рассыпала около себя так, что каждое из них ударилось об нее и отскочило. Под причудливое постукивание, словно от вылупляющегося из яйца птенца, каждое зернышко стало расти, вытягиваться и принимать очертания человека. Дюжина Бендиг воплотились подле настоящей укротительницы, и каждая была красива и сильна под стать своему оригиналу.

Эрис оказалась в численном меньшинстве. Она понимала это. Но больше сугор волновало ощущение, что в их плане что-то пошло не так.

– Ну где же ты, Ди?..

Глава двадцать третья Дух сильнее преданности, воля крепче связи

Бривара стегнула хлыстом об землю, и ее двойники разом пошли в атаку. Они были вооружены и выглядели точно так же, как Бендига. Их было не отличить друг от друга и от нее самой: такое зрелище повергало в ужас.

Эрис сначала навела прицел на истинную Бривару, словно хотела одним выстрелом решить все, но мигом сменила траекторию и отпустила стрелу куда-то вверх в горящие кроны деревьев. Встретив препятствие, магический снаряд разорвался, и разразился взрыв, от силы которого Бендиги пошатнулись и замерли в ступоре, не зная, чего им ожидать. Уловка Эрис сработала: на противника обрушился каменный дождь из увесистых валунов. Все это время они были спрятаны наверху. Эту хитрость Эрис переняла у Диаса, когда нашла место его охоты на варана.

Двойники побежали вперед, но не успели спастись и были насмерть придавлены. В клубах пыли и пепла, под грохот камня и вскрики пораженных укротительниц, выжившие копии продолжали наступать.

Но и здесь на пути к Эрис их ждала новая ловушка. Подобно настоящим охотникам на Шуго, сугор и воин подготовили засаду из арбалетов, заряженных отравленными стрелами. Недавний опыт в деревне сугор пошел всадникам на пользу.

 Стоило Бриварам наступить на невидимые нити, как застрекотали десятки щелчков от сработавших механизмов. Стрелы, смазанные зеленым ядом неисцелимости, вонзились в магические тела укротительниц, и те попадали наземь, корчась от боли.

Так Эрис избавилась от подкрепления Бендиги, и на этом планировалось успешное отступление вместе с Каином и Диасом. Но двое Шуго не появились в назначенный час, что породило с сердце всадницы тревогу. Рен пребывал где-то в лесу, потратив все свое волшебство, чтобы заморозить помощников укротительницы, и теперь помогал страже их пленить. В дуэте с рок мави у Эрис был шанс если не победить, то как минимум убежать от Бривары.

Но один на один… И речи не шло, что сугор могла бы сразиться с этим монстром наравне!

Девушка настороженно всматривалась в дымовую завесу, когда с неистовым воплем на нее выпрыгнула Бривара. С размаху она обрушила на сугор удар тесаком, и Эрис от испуга инстинктивно отразила атаку тем, что было в руках. Лезвие с хрустом переломило охотничий лук пополам, а сильным ударом по лицу укротительница отбросила всадницу в сторону.

Оглушенная Эрис упала на землю. Бендига почти вплотную подступила и, скалясь, пнула врага в живот. Срывая с иссушенных губ болезненные стоны, она пинала девушку еще и еще до тех пор, пока всадница не схватила ее за ногу и не наполнила огненной магией. Кожаный сапог укротительницы загорелся, и она, как ошпаренная, отпрыгнула от противника подальше.

Согнувшись, стоя на ватных ногах, сугор достала пламенные клинки и, не в силах отдышаться, приготовилась вступить в сражение. Золотые нити на ее кисти запульсировали, как немая мольба Каину поторопиться.

– Что, уже зовешь своего Шуго? – заметив магию связи, фыркнула Бривара, и Эрис тотчас перестала взывать к рок мави. – Какая же ты бесполезная, если не можешь сражаться без него. Терпеть не могу всадников, которые прячутся за спинами своих зверюшек! Хотя у таких как ты легко их отнимать. Ведь без Шуго вы ни на что не способны!

– Признаю, я не так… сильна, чтобы совладать с тобой в одиночку… – переводя дух, подтвердила сугор. – И не так много… мне приходилось сражаться с кем-то лично, ведь со мной… всегда был Шуго, что оберегал и заботился. В своем мастерстве ты превосходишь всех, кого знаю… – она всмотрелась в лицо Бривары. – Но имей ввиду, я… до последней капли использую свои ресурсы, чтобы остановить тебя, вложу всю себя в этот бой. А если не хватит моих сил, мое дело закончат другие. В итоге победа будет за нами, потому что мы есть друг у друга, а ты на своем пути совсем одна.

Бендига на мгновение смутилась, будто от слов Эрис ее душа дрогнула. Взгляд укротительницы блеснул болью и обидой.

– Наивные слова человека, никогда не сталкивающегося с предательством. Мне никто не нужен, чтобы победить. Те, кто полагается на других, ничтожные слабаки, – прищурилась Бривара. – Но раз уж мы здесь, то давай проверим, насколько верна твоя гипотеза и насколько долго хватит твоей веры в друзей.

Укротительница и сугор скрестили клинки. Бендига, не сдерживаясь, разила ударами по Эрис, а та отбивалась, как могла. Два кинжала с трудом сдерживали натиск одного тесака. Долго продолжаться этот неравный бой не мог.

Лесной пожар достигал своей пиковой мощи. Оставаться дольше в окружении огня было опасно. Бривара, смекая, что бушующая стихия могла сыграть ей на руку, вознамерилась финальным ударом решить исход этой битвы. Бендига обманным маневром лишила Эрис одного оружия и замахнулась, чтобы рубануть ее голову тесаком в самую густоту рыжих волос. Истощенная и израненная сугор успела только возвести испуганный взгляд на переливающееся в огне лезвие и зажмуриться, когда оно с ускорением полетело на нее.

Как в последний раз, Эрис по наитию призвала золотую нить в попытке успеть разорвать контракт с Каином и спасти его. Она была готова уже проститься с жизнью, но… ее жертва не пригодилась.

Тень воина возникла из ниоткуда, закрыла собой девушку и под звон металла отразила смертельную атаку. От ярости, которую аииритянин вложил в свой контрудар, Бривара не удержала «Рвущий связи», и он отлетел в сторону, бухнувшись в покров из пепла. Ледяное лезвие рассекло кожу охотницы на Шуго, с пальцев потекла кровь.

Со стороны замерзшей части Фурина плыли тяжелые серые облака. Снежная