Дарбис называли его благодатью Цитри, – ящер слабо поморщился, когда имена его близких друзей так легко и небрежно слетели с уст рыжего мальчишки. – Разве ты не владел им, м? А сейчас… можешь? Можешь обернуться человеком?

Крылатый Шуго молчал и только поскрипывал клыками. Пламя досады разлилось кипучей изжогой где-то в горле. Плечи ящера обреченно поникли.

– Нет? Жаль. Но мы с Реном и девочками разгадали, в чем его суть. Ты слушаешь? Так вот, – под собственный монолог, Каин последовал к ближайшему дереву с знакомыми насечками, разворошил землю под кустом и добыл тряпичный мешок. Отряхнув его, он достал сложенную мужскую одежду и медленно и методично стал одеваться. – Как только Эрис заключила контракт со мной, между нами установилась связь. Признаюсь тебе, чувства непередаваемые. Никогда не испытывал ничего подобного! Я буквально ощущаю ее переживания, и это так волнующе. Она же все-таки девушка… Знаешь, стоит отдать тебе должное – Эрис много тревожится. Первое время я даже уснуть не мог, а ты прожил с ней столько лет. Но ничего, я привыкну. Так о чем это я… Ах, да! Благодать…

Каин краешком глаза видел, с какой завистью нервно покачивал хвостом Диас.

– Оказывается, не важно, кто заключает контракт с Эрис. Она сама наделяет его способностью преображаться. Поэтому, что я, что ты, – Каин пролез в ворот рубашки, и его длинные волосы распушились и перепутались, – оба достойны сопровождать ее. Так что прими это, как данность… Ты был Шуго былинной девы, защищал ее столько, сколько смог. Теперь мой черед, – Диас еле сдержался, чтобы не оскалиться и не зарычать. Брови его сошлись на переносице, но гнев свой он не явил. – Я доведу начатое вами дело до конца и помогу Эрис пройти испытание, уготованное Цитри. Да, ты грубо прогнал меня там в пустыне, но я прощаю тебя. В конце концов, если бы ты смиловался, кто знает, возможно мне и не представился бы такой шанс.

Одевшись, Каин присел на корточки к сумке и нащупал в ней последний инструмент, который должен был сыграть ключевую роль в истории с Бендигой. Кончиками пальцев сугор прикоснулся к гладкой поверхности черной кости и провел ими до самого заостренного края. Казалось бы, что могло быть проще – рассечь нить связи и поспешить на помощь к Эрис и Рену? План аииритянина был составлен великолепно, и учел практически все.

Вот только воин не знал о смятении, что капля за каплей отравляло душу Каина.

Сугор замер, будто парализованный смертельным укусом. Черные цифры на его предплечье на мгновение привлекли внимание. Всмотревшись в них, Каин заподозрил неладное, после чего глаза его округлились и хладный пот волнения выступил на коже.

Что-то было не так с этой благодатью…

Внезапный страх потери оплел его руки и сковал тело. Как давно он начал пользоваться временем, подаренным Цитри? Разве оно не должно было прибавляться каждый день? Почему оно только убывало? А что если магия с ним работает не так? А что если сойдясь вновь, Эрис захочет вернуть Диаса? Вдруг она предпочтет союз с алым ящером, а не со львом? И тогда все будет кончено. Их золотой контракт всадница развеет, оставив Каина одного.

 От таких мыслей стало обидно и горько. У юноши сбилось дыхание, и тут он ощутил, что злоба его переросла в звериную ярость, и пронзительная боль отозвалась в нем, побуждая подорваться с места.

– Эрис! – со страхом в глазах в пустоту окликнул хозяйку он, обернувшись к пылающей чаще.

Осознав, что потревожило рок мави, Диас уже приготовился бежать по следу, как перед ним выскочил Каин.

– Куда ты собрался, болван! Хочешь подсобить Бендиге своей персоной? – съязвил он, осадив пылкого Шуго. Ящер встряхнул мордой, точно выругался, проклиная незримый ошейник на своем горле. – Я нужен Эрис. А ты, – сугор решительно сжал в объятии пальцев коготь Дрогеста. Да так крепко, будто готов был переломить его, чтобы вовеки никто не воспользовался тайной магией. Диас выжидательно затаился, но Каин так и не закончил начатое. Убрав дрожащие руки из сумки, он затянул ее и убрал за спину, – будь здесь и не высовывайся. Ты опасен для Эрис. Пока еще ты наш враг.

Не принимая облик льва, юноша скрылся в чаще, оставив растоптанного и разоруженного рок мави в полном одиночестве.

Ох, как же паршиво стало на душе Диаса…

***

Пробираясь между горящими стволами, Эрис прикрывала лицо рукавом. Дышать становилось все труднее, воздух тяжелел, насыщенный горечью, исходящей от уже мертвых деревьев. Лоб покрылся капельками пота, виски и маска намокли. Находиться в лесу было жарко и опасно. В поисках знаков, оставленных ими накануне, чтобы не потеряться в этом лесном лабиринте, сугор озиралась по сторонам. Ориентироваться в Фурине было непросто в условиях пожара, но все стало куда сложнее, когда Бендига почти догнала Эрис.

– Эй, Тида! Кажется, ты погорячилась, оставив своего Шуго там, – окликнула ее укротительница. – Я еще не прикончила тебя только потому, что мне это кажется забавным. Так что если у тебя есть какой-то план, то пора бы его уже…

Бривара прервалась на полуслове и прекратила преследование, стоило Эрис занять боевую стойку, натянув тетиву со стрелой.

– Выглядишь жалко, – с разочарованием протянула Бендига. – И это все? Ты хочешь сразиться со мной здесь один на один?

– Расторгни контракт, Бривара! И ты еще сможешь спастись, – маскируя свое волнение в голосе, объявила сугор.

– Как глупо… Ты искренне веришь, что из-за одной твоей угрозы я откажусь от Шуго и отпущу вас?

– Нет, не отпустишь. Только если не захочешь избежать казни, – парировала Эрис. – Как раз в эту самую минуту королевская стража Сикура спускается в твое логово и один за другим арестовывает охотников на Шуго. Другие же твои дружки уже пленены во льдах и ждут, когда солдаты вызволят их, чтобы посадить за решетку. О тебе же, Бривара Бендига, им известно тоже. Разумеется, по твою душу они явятся сюда.

– Королевская стража? – черты лица укротительницы заострились. – Этой стерве Амбриз есть дело до моей персоны? Смешно. Я бы поверила тебе, но только уже много лет мне дозволено пленить и дрессировать Шуго, и никто до сих пор даже не пытался меня остановить. С чего бы?

– Дозволено… Так говоришь, будто бы сама королева знает о твоем промысле.

– А если я скажу, что знает? – ухмыльнулась Бривара.

– Я тебе не поверю, – прищурившись, ответила Эрис.

В небе взорвался волшебный снаряд, рассыпаясь алыми искрами, будто огненный цветок. Бендига с тревогой воззрилась на эту магию, словно на явление, противоречащее ее вере.