они словно бы не ведали о нерушимых законах для Шуго и ставили на кон все, чтобы избавиться от хозяина. Правда закончились их подвиги гибелью. Рвущий связи ящер и стальной монстр, сумевший навредить всаднику своей магией, – являются ли они исключением из правил? Или же они первые, кто осмелился проверить проклятье на прочность? Как им удалось зайти так далеко? И чего недоставало Диасу, чтобы обрести такую же силу?

Ящер пролежал, размышляя об этом до самого утра, – покой его был нарушен  двумя сестрами. Завидев их, стремительно идущих в его сторону, Шуго подорвался на лапы и настороженно попятился. Укротительница выглядела слишком довольной, почти торжествующей, чего нельзя было сказать о звероведе. Девочка плелась рядом и прятала чуть припухшие от слез глаза.

– Седлай его, – натягивая перчатки, распорядилась Бендига. – И поторапливайся, Амми. Моя добыча может скрыться, пока ты еле ворочаешься.

 Глотая обиду, зверовед грубо набросила на Диаса седло и нервно принялась утягивать ремни. Ящер ждал хоть какого-нибудь упоминания о Тиде, хотел знать, что происходит. Но как назло обе сестры молчали, сохраняя тайну очередной вылазки из логова.

И тут, приблизившись вплотную к рок мави, пока Бривара отвернулась, Амми вкрадчиво, одними губами зашептала, будто в пустоту. Но Шуго услышал ее, и звериное сердце пропустило удар.

– Ну что так долго?! – нетерпеливо прикрикнула укротительница.

– Все готово…сестрица Бривара, – сделав паузу, договорила девочка и повела Диаса навстречу к его судьбе.

***

Осенний Фурин устало сбрасывал желтую и алую листву, превращая дикий пейзаж в горящий факел теплых красок. Свежий воздух был наполнен запахом трав и дождевой сырости. Утреннее солнце пока еще с трудом просачивалось сквозь размашистые густые кроны. Белый туман стелился по траве, пряча ее, как под подол девичьего платья. Лес был похож на царицу в драгоценных каменьях.

Земля рассыпалась, рождая собой дыру, из которой с рыком от усердия выпрыгнул ящер с всадницей на спине. Очутившись на поверхности, он нарочно встряхнулся, как пес, устроив Бриваре маленькое неудобство. Бендига требовательно огляделась в поисках кого-то, и вскоре из чащи леса к ней вышла рыжевласая охотница в маске верхом на Шуго. Она встретилась глазами с Диасом, но тут же отвела их, будто бы это ничего не значило для нее.

Теперь же алый рок мави иначе воспринимал дуэт Тиды и Каина, и прежняя жалость ко льву моментально улетучилась. Этот драный кот все же воспользовался ситуацией и занял место Диаса, на которое покусился еще в Желтом лепестке. Ящер ревностно клацнул клыками и исподлобья уставился на Каина, а тот в свою очередь всем своим видом демонстрировал невозмутимость, что еще больше раздражало ящера. И как Эрис могла заключить с ним контракт!

– Приветствую, – сдержанно кивнула Бривара, на что получила встречный жест от Тиды. – Надеюсь, ваша информация верна, раз вы позвали меня в такую рань.

– Несомненно. Я соорудила ловушку, чтобы заманить его туда, – похвалилась всадница. – Мне и самой доставило бы удовольствие расквитаться с ним, но раз уж он навредил госпоже укротительнице, я считаю своим долгом предоставить вам его. Не безвозмездно, разумеется.

– М-м-м, – промурчала Бендига. – А отчего же вы сами не привели юношу ко мне?

Диас демонстративно тряхнул мордой, ощутив неладное в эмоциях хозяйки. Так он надеялся подать знак Эрис, чтобы она понимала, насколько правдоподобна ее игра.

– Тут вы меня подловили, – сокрушенно вздохнула мидирианка. – Аииритянин попался совершенно случайно, когда я уходила от него. Мой лев все еще непослушный поганец и сражаться с ним – одна морока. Если я сунусь в ловушку, то только освобожу мальчишку и его кошку. Даже сейчас время идет, и я волнуюсь, как бы они уже не выбрались…

– Как я и думала, – снисходительно хмыкнула укротительница. – Но вы везучая, раз все так сложилось. Ведите же скорее. Я покажу вам, как нужно наказывать обидчиков.

– С удовольствием, – подхватила ее настроение Тида, загадочно улыбнувшись под маской.

Мидирианка и лев молча ступали чуть впереди, указывая путь. Ящер смотрел им вслед и прислушивался. Сухие травы и листья шуршали под сильными лапами Шуго, разбавляя подозрительную тишину, наступившую в глубине леса. Словно бы все звери и птицы разбежались от опасности. Однако слабое ощущение чужого присутствия раздувало тревогу Диаса, и он с предостережением рыкнул Каину. Лев же повел одним ухом, но даже не ответил ему, продолжая идти. Алый рок мави злобно фыркнул искрами, бранясь на заносчивого сугор.

Выбрал же он время для мести! Жизнь Эрис была в опасности, а этот лев-переросток так несговорчиво себя вел!

Фурин зловеще потемнел. Призрачный молочный туман вихрился от поступи Шуго, размывая следы когда-то проходивших здесь животных. Тида уводила Бривару все дальше в чащу, пока вдруг не остановилась к ней спиной. Сохраняя дистанцию, Бендига осмотрелась:

– Мы пришли? Что-то я не вижу вашей ловушки, – вздернула черную бровь она.

Спустя мгновение, мидирианка положила руки на рукояти клинков и со свистом металла достала оружие из ножен. Оно воспламенилось рыжим огнем и зашипело. Лев и охотница повернулись лицом к укротительнице, и в образе их читались ярость и решимость. Каин басовито зарокотал, поджав уши.

– А нет, кажется, я ее заметила, – Бривара ухмыльнулась, являя кровожадный оскал.

Диас чуть не поперхнулся от лавины эмоций Бендиги. Но что еще более неприятно, он испытал неуемный гнев по отношению к Эрис, ведь она выразила прямую угрозу его всаднику. Чем дальше развивались события, тем меньше рок мави чувствовал уверенность в себе. Ему не нравилось, как проклятье извращало его. Ящер опомнился уже тогда, когда обнажил клыки против Тиды и льва, и, испугавшись самого себя, сразу же прекратил это делать.

– Все-таки показала зубки? А я все думала, когда же этот спектакль закончится, – сложила руки на груди Бривара.

– Я пришла отобрать у тебя Шуго, – голосом, пропитанным сталью, огласила свои намерения мидирианка.

– Это мне уже известно. Не думаешь же ты, что я просто так дала тебе ключ и присоединилась к этой увлекательной игре?

– Так ты знала с самого начала и все равно приняла мое приглашение? И что же выдало меня?

– Не что, а кто, – недвусмысленно ответила Бендига, и Диас поморщился, думая, что в ту ночь Амми все же сделала попытку поговорить с сестрой и выложила ей все.

– Офен… – с досадой закатила глаза охотница. – Он пришел к тебе.

– Этот глупый пес решил, что если выдаст мне вас, то я прощу его и приму обратно под свое крыло. Ох и скулил же он, когда нирпун драл его когтями, – будто рассказывая занятную историю, веселилась укротительница. – Какие же ничтожные глупцы меня окружают.