охвачено пламенем. Фурин задыхался от дыма и стонал, поедаемый безжалостной стихией. Напуганные звери и птицы с воплями проносились мимо. Но не смотря ни на что, Каин придерживался плана и мчался в место, известное ему и Эрис.

Лев озадаченно повел ухом и обернулся в поисках преследователей, но к своему удивлению не обнаружил их. Небо над головой заволокло чернотой с кусочками пепла. Рок мави настороженно осматривался, понимая, что потерял из виду ящера, а это грозило серьезными проблемами. Но как только он вбежал на уже знакомую круглую поляну, подобно горящему солнцу, перед ним камнем упал Диас. Тело его было окутано огнем, крылья и пасть устрашающе раскрыты. От такого зрелища Шуго тут же остановился и, поджав уши, зашипел. Ящер ответил взаимной неприязнью.

– Хватит прятаться, покажись! – потребовала Бривара. – Тебе все равно не скрыться от меня.

Каин нервно раскачивал хвостом и исподлобья взирал на Бендигу. Спустя мгновение, он медленно и осторожно развел крылья.

Очутившись на свободе, первым делом Эрис увидела лес, обреченный стать еще одной раной на лице Мидира. Красота Фурина, обращенная в уродливый ожог, до боли в груди напоминала сугор о ее разоренном доме. Сверкающее вокруг пламя нагоняло ужас и сожаление. Обведя поляну печальным взглядом, девушка тотчас же нахмурилась и стиснула зубы, встретившись глазами с Бриварой.

– Что так уставилась? Деревья жалко? – дернула бровью укротительница.

– Этот лес хранил в себе секреты и историю Мидира, а ты так безропотно пожгла его.

– Твой дружок, знаешь ли, тоже знатно поколдовал в Фурине.

– Лед растает, и под ним проснется новая жизнь… а вот ты уже танцуешь на пепелище. Огонь сгубил все, и ты тому виной, Бривара Бендига. Но что еще важно, так это твой Шуго. Отдай мне его.

– За-ба-вно, – нараспев протянула охотница. – Чем же тебе так приглянулся мой зверь, раз ты готова вступить в заведомо проигранный бой?

– Что? – недоуменно переспросила мидирианка, не веря, что расслышала правильно. – А ты до сих пор не поняла? Разве ты не знаешь?

Своими вопросами Эрис поставила укротительницу в тупик, о чем говорило мимолетное смятение на ее лице, на миг выдавшее растерянность всадницы.

– Что ты мелешь? Что я должна знать о тебе? – с недоверием прищурилась Бендига.

Выходит, Офен не все изложил своей госпоже. Предатель догадывался, что если признается в том, что привел в логово охотников бывшего всадника, его наказание обернется еще большими муками. А так был шанс, была надежда, что Бривара смилостивится.

– Только то, что твой Шуго скоро будет свободен, – ушла от прямого ответа сугор.

– А вот это мы еще посмотрим, – размотала хлыст и стегнула им Бендига, наполняя оружие огненной магией. – Жги ее, Диас!

Эрис уперлась ладонями в седло и запрыгнула на льва ногами, словно кошка. Ящер нарочно замялся, позволив сугор подготовиться, а затем испустил из недр глотки злое пламя. Точно по команде, мидирианка и рыжий гигант рванули в разные стороны. Всадница грациозно приземлилась на землю, кувыркнувшись через себя, чтобы смягчить падение. Как только цели разделились, алый Шуго предпочел жечь Каина, что позволило Эрис сбежать от его магии.

– Проклятье! – оглянулась на нее Бендига и дернула за шипы рок мави. – Атакуй девчонку! Она управляет…

Договорить Бривара не успела, ведь огромный лев с ревом выпрыгнул из дыма, выпустив острые, как кинжалы, когти. Диас встал на дыбы, защищая хозяйку, и под хлопанье крыльев зарокотал. Два огненных монстра схлестнулись в битве. Ящер сражался со львом самозабвенно, всем своим видом давая понять, что ему никак нельзя отвлекаться от боя. Весь этот спектакль он изображал, только бы его не заподозрили в измене. Каин же с особым удовольствием разил Диаса болезненными ударами, разукрашивая чешуйчатую морду кровавыми отметинами.

Бендига была обескуражена тем, как дерзко ее водили за нос трусливыми уловками. Ей было никак не продолжить сражение верхом на Шуго. И чтобы укоренить убеждение укротительницы в этом, специально для нее со свистом прилетела стрела, заряженная волшебством. Снаряд воткнулся близь лап ящера, и разразился взрыв.

Диас со всем накопленным мужеством был готов принять боль, ради спасения, но того не последовало. Сквозь шум он услышал рык Каина, требующего страдать от несуществующего ранения, и алый Шуго быстро сообразил, что ему следовало делать. Отлетев от эпицентра боя, он, чуть прихрамывая и глухо рыча, закружился в танце со львом, перемещаясь по очертанию поляны и выслеживая друг друга. Как приманка, Эрис выбежала перед Бендигой и поспешила скрыться в чащобе, словно издеваясь над врагом.

– Хочешь разделить нас? Таков твой план? – сообразила Бривара. – Неужто рассчитываешь справиться со мной?

Лев и ящер по незримой договоренности опять бросились друг на друга, и на сей раз укротительница ускользнула из седла. Она была не глупа, и уже раскусила замысел Тиды. Идти на поводу у этой рыжей девчонки не хотелось, но их сражение было первым интересным событием в жизни Бендиги за столько времени.

Бривара заскучала по глупцам, надумавшим бросить ей вызов. Кажется, ей не хватало их наивности.

Чуть потянув за нити, она подала знак Диасу:

– Остаешься один. Этот лев тебе не ровня. Кончай с ним и приходи ко мне.

Черновласая охотница, питая только ей ведомые ожидания, последовала за мидирианкой. Каин и Диас еще некоторое время шумели, но когда укротительница стала достаточно далеко, остановились. К облегчению алого рок мави, Бривара оставила слишком неясное желание, что позволило ему по-своему трактовать его. Более того, это даже не был приказ, поэтому рассудок Шуго сохранил.

Лев элегантно потянулся, похрустывая позвонками, и с театральным усердием облизал лапу, раненную в бою с ящером. Сечение было неглубоким и уже заживало, но рок мави тщательно причмокивал губами по солоноватой коже. Диас не выдержал и по-звериному буркнул Каину, задавая ему насущные вопросы. Не время было прихорашиваться. Фурин горел, Эрис грозила опасность! Беспечность льва питала злобу нетерпеливого алого Шуго.

Скосив взгляд на него, Каин вздернул нос и фыркнул. Он-то точно знал план их дальнейших действий, вот только завидев Диаса во плоти – заносчивого и неблагодарного, желание помогать ему как-то поубавилось. А подразнить этого везунчика было бы настоящим удовольствием.

Лев со всей силы встряхнулся так, что его шкура засверкала пламенными искрами, и те поглотили его. Ошарашенный происходящим, Диас сначала хотел броситься на выручку, но спустя мгновение оторопело попятился, не сводя изумленных глаз с представшего перед ним человека. Магия свершилась, и Каин в облике юноши со скрытой насмешкой любовался на обескураженного рок мави.

– Как тебе такое, Ди? – раскинув руки в стороны, сугор дал осмотреть себя. – Удивительное волшебство, правда? Кажется, Эрис и