Закупившись в лавочке кузнеца, Эрис вышла на улицу. Тимер оказался настоящей находкой, отголоском благополучного прошлого сугор. Девушка поверить не могла в свою удачу, что повстречала его в такое трудное время, в такой нужный час.

Теплый ветер заигрался с рыжими прядями волос, поднимая их на волны воздушного потока. Не привыкшая к яркости, мидирианка спешно натянула капюшон. Сугор посмотрела в небо, стоило суетному люду загалдеть, тыкая пальцами куда-то ввысь. Эрис затравленно вцепилась в лук и снаряжение, наблюдая за тем, как под хлопанье крыльев на землю спустился алый ящер.

Черновласая всадница спрыгнула с него, а следом еще девочка-подросток. Очнувшись от потрясения, Эрис юркнула за деревянный столб кузнечной лавки и затаилась. Бривара дала некое указание своей спутнице и направилась в таверну. Вокруг рок мави же столпились местные жители, восхищаясь красотой и величием Шуго Бендиги.

– Ди, – прошептала его имя Эрис, с трудом унимая самые глупые и взбалмошные порывы, которые толкали ее выбежать к нему.

Ящер терпеливо сносил излишнее внимание к себе. Голодным или уязвленным он не выглядел. Более того, Диас словно общался с девочкой, которая сторожила его на время отсутствия Бривары. Они были дружны и миролюбивы друг к другу. Вскоре укротительница вернулась и, забравшись с девочкой в седло, охотники улетели прочь, оставив после себя только восторг зевак и смятение в душе Эрис.

Не теряя ни секунды, сугор помчалась через поля в сторону леса Хина. Подсушенная осенним солнцем трава была ей по пояс и с хрустом и шорохом подминалась под ногами. Запыхавшись от бега, мидирианка подула в «Авем куску», и на ее зов раздался глухой басовитый рык. Каин чуть высунулся из своего укрытия, и, обнаружив его, Эрис запрыгнула верхом.

– Домой, – попросила она, и лев рванул со всей прыти.

На пороге деревни их встретил Рен, занятый тренировочным боем с Дарбис. Увидев рыжую всадницу, юноша первым делом потянулся за копьем, но сразу же одернул себя:

– Ледяные демоны, Эрис! Никак не привыкну к тебе!

– Самой до сих пор чудно. Цвет слишком яркий получился, – потянула за одну из прядей она. – Я купила все. Кузнец обещал сделать второй кинжал, но я задолжала ему. Придется отправиться на охоту и добыть ему кого-нибудь диковинного.

Воин разбирал обновки сугор и одобряюще кивал:

– Это то, что нужно. Хороший товар.

– Рен, – обхватив себя руками, тихо окликнула друга мидирианка. – Я видела его сегодня.

– Кого? Диаса?

– Да. Бривара вывела его из подземелья прямо в город. Она не скрывается и Диаса не прячет.

– Неплохой шанс начать действовать, – погрузился в раздумья аииритянин. – Выходит, что укротительница больше не чует угрозы, раз показывается на людях. Да и Диас заслужил ее доверие.

– Думаешь, три месяца достаточно, чтобы она про нас позабыла?

– Вполне вероятно, но… – пожал плечами Рен. – Хочешь, выждем еще месяц? Подготовимся получше?

– Нет, – мотнула головой мидирианка. – У меня предчувствие, что сейчас самое нужное время. Поэтому, как только кузнец изготовит для меня второй клинок, мы будем готовы.

Эрис нащупала в кармане кольцо Диаса и накрыла рукой.

– Тогда, нет повода останавливаться. Идем, продолжим нашу тренировку. Каин, и ты не отставай. Сегодня мы сразимся серьезно, и, думаю, пора заключить контракт…

Лев замер в сладостном предвкушении, а сугор затравленно посмотрела на Рена, будто он только что вынес ей приговор.

– Ты хочешь, чтобы я уже это сделала?

– Да, оттягивать нельзя. Ты должна освоить новую магию, да и связь между тобой и Каином поможет вам лучше взаимодействовать в бою.

– Эта часть плана мне не нравилась с самого начала, – закатила глаза всадница.

– Эрис, я знаю, как тебе нелегко решиться на новый контракт… Но таким образом Каин будет хоть как-то защищен.

– Одного друга я уже не смогла защитить… – почти беззвучно прошептала мидирианка, сжимая кольцо в кулаке. – Не знаю, было ли хорошей идеей впутывать сюда еще и Каина.

Лев протестующе заворчал, переминаясь с лапы на лапу.

– Каин готов присоединиться и сам дал согласие на помощь, – подступив к ней ближе, юноша ободряюще обхватил ее за плечи. – Мы можем полагаться только на себя, и в данный час нам важна сила каждого. Риск преследует нас каждый день. Нам же остается только делать выбор.

Каин стоял за спиной сугор, затаив дыхание. Эрис опустила веки, и, выдохнув, твердо произнесла:

– Хорошо. Я сделаю это, – она обернулась к рок мави, и тот невольно поджал уши от волнения. – Но с одним условием. Наш контракт будет временным, и как только мы спасем Диаса, я сразу же освобожу тебя.

Девушка обнажила предплечье и протянула к Шуго. Рок мави сглотнул вязкий ком. Его прежнее желание создать связь внезапно усилилось, переполнив до краев. Одурманенный инстинктами, Каин склонил морду к руке всадницы и впился в нее клыками.

Эрис зажмурилась и отвернулась, стоило ей ощутить жгучую боль, а после в ее голове раздался голос юноши:

– Мое истинное имя Каин, и я выбираю тебя своим всадником. Если ты согласишься владеть мной, я обещаю никогда не оставлять тебя и быть верным до самых последних дней. Моя сила будет твоей, моя жизнь будет принадлежать только тебе, а взамен ты подаришь мне спасение от одиночества. Я Шуго рок мави, и я хочу заключить с тобой контракт.

– Идет, я буду твоим всадником, – сдавленно ответила сугор, и лев отпрянул от нее.

Рана мигом исцелилась, и золотая нить, точно драгоценный металл, оплела в браслет женское запястье. Следом же засиял ошейник на шее льва, и Каин, запыхавшись, ошарашенно взглянул на всадницу. Он буквально ощущал Эрис, ловил звуки ее дыхания и ритм сердца, различал силу эмоций. Шерсть на гриве встала дыбом. Такого единства с всадником он даже и не мечтал достичь!

Рок мави прибывал в эйфории, когда необъяснимая тревога пронзила его острой иглой. Эрис покраснела, схватилась за нить связи и, всхлипнув, согнулась пополам. Каин оцепенел и не знал, что ему нужно делать.

– Все в порядке, – подала знак девушка, морщась от жжения. – Такое уже было, когда я заключала контракт с Диасом. Скоро пройдет.

– Вот же ж, – подлетел к ней воин и, окутав ледяной магией ладонь, приложил к кисти. Лед тихонько зашипел, испустив пар. У Эрис облегченно поникли плечи. – Когда Дарбис меня укусила, было немного неприятно, но не более.

– Повезло тебе, – хмыкнула мидирианка.

– Я слышал, что болезненное заключение контракта зависит от вида магии, которую в себе несет Шуго, а также от выносливости всадника, – Рен продолжая остужать сияющие золотые нити.

– Угораздило же меня связаться с двумя огненными рок мави, – пожаловалась сугор, чем вызвала