парк Крюгера, большой участок бросовой земли размером с Израиль. В войнах браконьеров парк Крюгера находился на передовой. Популяция черных и белых носорогов уменьшалась из-за армий браконьеров, которых финансировали китайские и вьетнамские криминальные синдикаты. Рог носорога стоил огромных денег, так что на место одного арестованного браконьера тут же были готовы заступить пятеро новых.

  Черные носороги были более редкими, поэтому - более ценными. Кроме того, они были опаснее. Как бродяги, они жили в густом буше, и если их преследовать, это могло оказаться фатальным. Они ведь не знали, что вы там для того, чтобы им помочь. Я несколько раз получал такое задание, и мне повезло, что меня не проткнули рогом. (Совет: Всегда узнавайте, где находится ближайшая ветка, потому что вам может понадобиться на нее запрыгнуть). Некоторым из моих друзей не так повезло.

  Белые носороги были более кроткими, и их пока что было больше, но, наверное, это ненадолго, учитывая их кротость. Они были травоядными и жили на открытых пастбищах. Легко заметить, легко подстрелить.

  Я ходил с бесчисленными патрулями против браконьеров. Несколько дней в Парке Крюгера, и мы всегда опаздывали. Я видел, должно быть, штук сорок туш носорогов, изрешеченных пулями.

  Я узнал, что в других регионах Южной Африки браконьеры не всегда стреляли в носорогов. Пули были дорогие, а выстрелы выдавали их местоположение. Так что они стреляли в носорога снотворным, а потом отпиливали рог, пока он спал. Носорог просыпался без морды и шел в буш умирать.

  Я ассистировал при долгой операции самки носорога, которую звали Хоуп - Надежда, ей восстановили лицо, вернули обнаженные мембраны туда, где прежде был ее рог. Мы с командой хирургов получили психологическую травму. Спрашивали себя, правильное ли это решение для бедной девочки. Ей было так больно. Но мы не могли просто так ее отпустить.

  84.

  Однажды утром наш вертолет кружился над парком Крюгера в поисках красноречивых свидетельств. И вдруг я увидел самое красноречивое свидетельство.

  Я сказал: «Вот там».

  Стервятники.

  Мы начали быстро снижаться.

  Стаи стервятников взмыли в воздух, когда наш вертолет коснулся земли.

  Мы выскочили и увидели беспорядочные следы в пыли, гильзы блестели на солнце. Всюду кровь. Мы пошли по следам в буш и увидели огромную самку белого носорога, вместо рога - зияющая дыра. Вся спина в ранах. Я насчитал пятнадцать отверстий.

  Ее шестимесячный детеныш лежал рядом, мертвый.

  Мы по крупицам восстановили картину событий. Браконьеры выстрелили в мать. Они с детенышем побежали. Браконьеры преследовали их до этого места. Мать еще могла защищаться или укрыть детеныша, так что браконьеры изранили ее топорами, чтобы обездвижить. Она была еще жива и истекала кровью, когда они вырвали ее рог.

  Я онемел. Солнце в горячем голубом небе обжигало.

  Мой телохранитель спросил рейнджера:

  - Кого убили первым - детеныша или мать?

  - Сложно сказать.

  Я спросил:

  - Как вы думаете, браконьеры где-то рядом? Мы можем их найти?

  - Невозможно.

  Даже если они где-то на территории парка, искать их - всё равно что искать иголку в стогу сена.

  85.

  В Намибии, пересекая северную пустыню в поисках носорогов, я встретил дружелюбного доктора, который следил за львами пустыни. В этой части пустыни их жестоко преследовали, потому что они часто вторгались на фермы. Доктор преследовал львов, чтобы исследовать их здоровье и передвижения. Он записал наш номер и сказал, что позвонит, если найдет льва.

  В ту ночь мы разбили лагерь у высохшего ручья. Все остальные спали в палатках и в грузовиках, а я развернул свой матрас у костра и накрылся тонким одеялом.

  Все в моей команде решили, что я шучу:

  - Босс, здесь львы кишмя кишат.

  Я ответил, что всё со мной будет в порядке.

  - Я так делал уже миллион раз.

  Около полуночи зажужжала рация. Доктор. Он находится в четырех километрах от нас и только что выследил двух львов.

  Мы прыгнули в «лендкрузер» и погнали по дороге. Намибийские солдаты, которых к нам приставило правительство, настояли на том, чтобы тоже поехать с нами. Как и местные полицейские. Несмотря на непроглядную тьму, доктора мы нашли быстро. Он стоял возле двух огромных львов. Оба лежали на животе, грузно положив голову на гигантские лапы. Доктор посветил на них фонариком. Мы увидели, что грудь львов поднимается и опускается. Они размеренно дышали.

  Я опустился на колени возле самки и коснулся ее кожи, посмотрел на ее полузакрытые янтарные глаза. Я не мог это объяснить и обосновать..., но чувствовал, что я ее знаю.

  Когда я поднялся, один из намибийских солдат прошмыгнул мимо меня и склонился над другим львом. Большой самец. Солдат взял свой AK-47 и попросил одного из товарищей сделать фото. Как будто солдат только что убил льва.

  Я собирался что-то сказать, но Билли Скала меня опередил. Он сказал, чтобы намибийский солдат отвалил от львов.

  Мрачный солдат скрылся.

  Я повернулся к доктору, хотел что-то ему сказать. Вдруг блеснула вспышка. Я повернулся в другую сторону, хотел увидеть, откуда свет, что это за солдат щелкнул камерой телефона, мужчины затаили дыхание.

  Я оглянулся. За моей спиной стояла львица. Воскресшая.

  Львица сделала шаг вперед.

  - Всё в порядке, - сказал доктор. - Всё в порядке.

  Она снова упала, прямо к моим ногам.

  Спокойной ночи, сладкая принцесса.

  Я посмотрел направо и налево. Рядом - никого. Солдаты побежали к своим грузовикам. Солдат с AK-47 поднимал стекло. Даже Билли Скала отступил на полшага назад.

  Доктор сказал:

  - Простите, что так получилось.

  - Всё нормально.

  Мы вернулись в лагерь. Все залезли в палатки и грузовики, кроме меня.

  Я вернулся на свой матрас у костра.

  - Вы шутите, - сказали мне. - А как же львы? Мы только что убедились в том, что львы здесь есть, босс.

  - Пфф. Доверьтесь мне. Та львица никому не причинит вреда.

  На самом деле она, вероятно, наблюдала за нами.

  86.

  Я снова полетел в Америку. С двумя хорошими друзьями. В январе 2016-го года.

  Мой друг Томас встречался с женщиной, жившей в Лос-Анджелесе, так что первую остановку мы сделали в ее доме. Она устроила приветственную вечеринку для узкого круга друзей. У всех присутствующих были одинаковые взгляды на алкоголь - то есть, все были полны решимости выпить как можно больше в кратчайшие сроки.

  Мы не могли договориться только насчет напитка.

  Я, как типичный британец, просил джин-тоник.

  - Черт, нет, - рассмеялись американцы. - Ты в Штатах, парень, так что пей настоящий алкоголь - пей текилу.