Рыжий кот объявился затемно. Я с порога напустилась на него:

– Где ты был?

– Мар-ри, мяг пр-пр-просил передать.

И без того странный мяукающий язык звучал приглушённо.

– Алес? Он что-то сказал или…

Запрыгнув на кровать, фамильяр выронил изо рта какой-то пузырёк и лапой придвинул его ко мне.

– Пр-росто пр-пр-прими, – потираясь, промурчал он.

Вряд ли Вальдар на пару с чародеем неожиданно решили отравить меня. Откупорив пробку, одним глотком осушила склянку. Почти мгновенно потянуло в сон. Опять? И надо же было соврать, что я плохо спала…

Получив в нос розовой кошачьей пяткой, недовольно заворочалась. Развалившийся рядом на подушке альраун дрых без задних ног. Сладко потянувшись, я поднялась с кровати и, зевая, подошла к окну. Сад во внутреннем дворе замка выглядел сегодня просто волшебно. День обещал быть солнечным и жарким. На небе ни облачка. А давно ли меня вновь заинтересовала погода?

Я огляделась. Красные стены перестали давить. Цвет как цвет. Кажется, Илдис прислал мне что-то помощнее простого сонного зелья. Вот ведь… Спасибо!

Клубничное варенье на завтрак уже не казалось издевательством над моими чувствами. Служанка не вызывала ни подозрений, ни отторжения. Особенно Риа понравилась Вальдару. Поутру обнаружив в комнате кота, она в полном восторге и преклонении перед его мохнатым величеством принесла миску молока, мяса, сыра и всего, чего только могла жаждать кошачья душа.

Незадолго до полудня Авин прислал девушку с предложением пойти прогуляться. Моё самочувствие значительно улучшилось со вчерашнего дня, разве можно было отказываться от такого заманчивого приглашения?

Принц сегодня выглядел на удивление официально. На этот раз начищенный до блеска золотой венец гордо покоился в аккуратно уложенных волосах юноши. Приталенный камзол с иголочки добавлял его образу царственного величия. Игривые искорки в глазах выдавали необычное оживление.

– А вот и ты, Мари! – радостно поприветствовал наследник престола. – Тебе уже лучше?

– Гораздо! Здравствуй, Авин, – улыбнулась я.

– Вот теперь узнаю мою лесную нимфу.

О, меня снова повысили до этого звания? Вслух это, конечно же, произносить не стоило.

– Раз уж ты в хорошем настроении, значит, лучшего момента и не найти.

Подмигнув, принц извлёк из кармана маленькую бархатную коробочку. Снова?! Спрятав руки в складках юбки, я аккуратно сняла кольцо, подаренное Алестатом.

– В прошлый раз я облажался, но готов всё исправить. Мариэль, выходи за меня замуж.

Это прозвучало не как вопрос. Не то чтобы я не мечтала услышать подобное от возлюбленного, но…

Принц перехватил мою ладонь, поцеловал её и, не дожидаясь согласия, надел на безымянный палец новое колечко.

– Церемония состоится завтра в полдень. Не беспокойся, в тот зал мы, естественно, не сунемся. Устроим всё прямо в саду. Цветы, солнце, музыка, белоснежные шатры – будет очень красиво. Гости ещё не успели разъехаться. Никто из придворных серьёзно не пострадал, и они готовы принять участие в бракосочетании и коронации. После этого я наконец смогу распустить совет регентов и взойти на трон, – увидев моё растерянное лицо, принц слегка напрягся. – Ты ведь рада, что удалось ускорить свадьбу?

Рада?! Пожалуй, это не то слово. Я думала, мы побудем вместе, заново узнаем друг друга. На этот раз без тайн и недомолвок, честно, открыто, искренне. Устраивать обряд на третий день после попытки захвата власти?!

– Конечно, но…

– Вот и славно! Нужно скрепить это решение поцелуем.

Юноша притянул меня за талию и накрыл мои губы своими. Его действия были так напористы, что дыхание перехватило. Бросило в жар. Оглаживая плечи и спину, ладони принца заскользили вниз, поддевая шнуровку корсета и норовя забраться под ткань. Застигнутая врасплох, я попыталась отступить, но лишь повалилась на землю, увлекаемая вниз жадными руками.

На небе не было ни облачка. Щурясь от яркого солнца, я подметила, как неприятно колет кожу короткая трава на лужайке. Птицы на соседнем дереве уже вывели птенцов, и полуоперившиеся желторотики что есть мочи пищали, снова и снова требуя у родителей еды. Пока руки принца путешествовали по телу, я думала о чём угодно, кроме того, что происходило между нами. Это смерть Ари и Кассандры вытравила из меня все чувства или…

– Авин, подожди! Не нужно. Традиции требуют иного.

Разочарованно вздохнув, наследник престола выпустил меня из объятий и одёрнул сбившийся камзол.

– Ты права. Оставим всё самое интересное до первой брачной ночи. Извини, не сдержался! – хриплым от возбуждения голосом вымолвил принц.

Он помог подняться, вытащил из волос пару высохших травинок и слегка поклонился.

– Думаю, лучше пока передать тебя в руки служанок и швеи. Останься мы надолго вдвоём – вряд ли сможем вовремя остановиться.

Подхватив меня под локоть, Авин направился было к замку, но я мягко высвободила руку.

– Приду через пару минут. Мне нужно подышать и… остыть.

Престолонаследник понимающе кивнул и удалился. Я проводила его равнодушным взглядом.

Когда это успело произойти? Всё дело в том, что мы с магом пережили вместе? Это мимолётная тоска или что-то гораздо более сложное и глубокое? И главное, что теперь с этим делать?

– Мариэль, мы можем поговорить?

Только не сейчас. Не усложняй всё, Алес.

– Конечно.

– Я хотел увидеться вчера, но служанка сказала, тебе нездоровится после бессонницы. Уже лучше?

– Да, гораздо. Спасибо за зелье. Оно очень помогло.

Взгляд чародея скользнул по моим рукам и остановился на безымянном пальце правой руки, где сияло и переливалось золотое обручальное кольцо с крупным камнем. Поздно прятать, так стало бы ещё заметнее.

– Рад, что ты в порядке. Слышал новости о скорой свадьбе. Поздравляю, твоя мечта сбылась! – произнёс он безжизненным голосом.

– Заранее поздравлять не принято. Плохая примета!

– Можешь приберечь мои слова на потом, завтра меня здесь уже не будет.

– Что?

Какое странное чувство, будто воздух выбили из лёгких. Кажется, что-то подобное я испытывала, когда зеленозубая Дженни пыталась утянуть меня на дно болота.

– Происхождение не позволяет мне оставаться верховным магом. На рассвете я покину дворец.

– Куда ты пойдёшь?

– Не знаю. Наверное, отправлюсь искать дом, раз здесь нет для меня места. Желаю тебе счастья!

Волшебник склонил на прощанье голову и ушёл в сторону конюшни. Я осталась стоять под палящим солнцем, совершенно не понимая, что происходит.