– Что будет, если тебя поймают, Норн?

– Лучше быть казнённым за верность, чем за предательство. Я присягал королю Дарину и буду действовать в интересах монархии.

– Отлично! Должник Вальдара отвлечёт внимание снаружи. Сам мелкий пойдёт по тайным ходам под замком, приняв облик Мари, на случай, если туда тоже отрядили охрану. Капитан расставит внутри дворца несколько заряженных амулетов, которые взорвутся и создадут сильный всплеск энергии. Это прикроет наше с ведьмочкой перемещение.

Всё начало вырисовываться, но уверенности это не добавляло.

– Ну, проникнем мы на церемонию. Ну, раскроем личность ведьмы перед собравшимися. А что потом? Вдруг она нападёт на Авина или гостей?

– Сложности возникнут, если она не нападёт. Нам нужно, чтоб Сандру увидели во всей красе, только тогда можно будет, не вызывая сомнений, убить её.

– Убить?! – возопила я.

Нет, нет, нет! Пленить – определённо, заковать в антимагические кандалы – тем более, сослать куда-нибудь или отдать на суд фейри – возможно, но убить?

– А как ты думала, Мари? Возьмём с неё честное слово впредь вести себя хорошо и отправим на исправительные работы в оранжерею? Кассандра жаждет власти. Политика – это бесконечная шахматная партия. Даже поставленный мат не означает конец борьбы. Только смерть одного из противников может прекратить игру.

Опять эти его шахматы. Но ведь речь о живых людях, а не о фигурках на доске.

– Я целительница, кодекс лекарей запрещает…

Алес поджал губы и пристально взглянул на меня.

– Тогда просто не мешай мне. Знаешь, Мари, я часто жалею, что не умею лгать, но сейчас враньём будет не сказать, что её смерть – самое сокровенное моё желание! Хватит болтать, у нас очень много дел и очень мало времени!

Он хлопнул в ладоши, призывая начать подготовку.

Когда я спросила у Вальдара, как нам связаться с его старым другом, то и представить не могла, что для этого придётся идти к озеру. Норн вызвался проводить нас. Мне подумалось, что он просто хочет убедиться, что альраун не вызовет какое-нибудь чудовище, которое сожрёт всех жителей окрестных селений. По просьбе фамильяра капитан прихватил с кухни три свежие рыбины и половину головки сыра. Причём сыр мальчишка с аппетитом умял сам, пока мы шли к водоёму.

Побродив по берегу, он заглянул в заросли камыша и подобрал с земли прутик. Нас альраун отправил собирать плоские камешки. Внимательно осмотрев улов, Вальдар отобрал с десяток, а остальные блинчиками пустил по гладкой поверхности озера, прочирикав что-то на своём языке.

Спустя десять минут в начертанной на мокром песке печати лежали три распотрошённые рыбы. Их внутренности сложились в магические знаки: зловещие и зловонные.

– Ты, случайно, не знаешь, что он делает? – шёпотом осведомилась я у мага.

– Призывает кого-то, а кого – понятия не имею.

Бормотание Вальдара переросло в громкие завывания, напоминающие что-то среднее между криком выпи, весенней распевкой котов и протяжным мычанием.

Поверхность озера подёрнулась рябью. И без того тёмная вода стала чернильно-чёрной. Из глубины поднималось что-то огромное. Мы с Норном попятились. Рядом с Вальдаром остался только Алестат, с любопытством склонившийся к самой кромке берега. Всё прекратилось так же неожиданно, как началось. Подойдя ближе, всмотрелась в волны. Оно ушло? Ощущения были такие, словно с крючка сорвалась огромная рыбина. На поверхности показалось загнутое наподобие орлиного клюва бревно. Муть со дна подняли, а что толку? Подцепив носком туфли камешек, я запустила им в корягу. Та недовольно закряхтела и уставилась на меня из-под воды огромными красными глазами. Заорав что было сил, метнулась за спину Норна, уже обнажившего меч.

– А можно было побыстрее и без выпендрёжа? – со вздохом поинтересовался у «бревна» альраун.

– У мня рдко бвают гсти, – посетовала вынырнувшая птичья голова.

– Заставляй их ждать подольше, и к тебе вообще больше никто не придёт. Пришло время отдать долг, баубри.

– Чго хчш?

– Ночью отнесёшь меня и моих друзей в Альбимор. А потом немного попугаешь местных во втором своём обличье.

Существо разочарованно фыркнуло, выпустив целую стаю пузырьков.

– Пчм во втрм?

– Мы хотим только немного растревожить горожан, а не вызвать среди них панику, – терпеливо объяснил фамильяр.

– Кгда?

– Когда луна поднимется над горизонтом.

– Бду ждать.

Гигантская остроклювая птица с громким всплеском ушла обратно под воду.

Вальдар сполоснул руки в озере, обтёр их о штанину и кивнул нам.

– Вот всё и улажено.

– Эта… эта штука всегда жила в нашем озере? – ошарашенно переспросил Норн.

– Нет, баубри живёт везде и нигде. Он может появиться в любом водоёме, если правильно провести призыв.

Впечатлённый Алестат присвистнул.

– Никогда не слышал о такой твари. И как баубри оказался у тебя в должниках? Вдруг я захочу заиметь такого друга, где его искать?

– Захочешь – не найдёшь. Он оборотень, так же, как и я. В истинном виде выглядит не так впечатляюще. Птица как птица. Его на болоте подстрелили охотники, я выходил. Вот и вся история.

Несложно было догадаться, как крылатое чудовище может донести нас до столицы, но верить в такой вариант не хотелось.

– Ал, мы на нём… полетим?

– Да, баубри в этом деле мастер. Часто кружит над полями и уносит коров, а пастухи потом гадают: неужели волки? – прыснул в ладошку альраун.

– Не думаешь, что гигантская птица наделает такого переполоха, что сорвёт наш план? – осведомился волшебник.

Он неспешно шёл сзади, заложив руки за спину, и лениво разглядывал пейзаж. Мы с Норном навострили уши, а ведь верный ход мысли.

– В столицу прибудем затемно, чёрную птицу в ночном небе не так уж просто заметить. К тому же снизу это выглядит как мурмурация[11].

– Ал, опять ты на мяуканье посреди разговора переходишь? – пожурила я фамильяра.

– Он имеет в виду, что с земли летящее чудище выглядит как стая птиц, сбившаяся в одну огромную фигуру.

В кои-то веки альраун и чародей нашли общий язык, но зачем же сразу тыкать меня носом во всякие незнакомые околомагические словечки?

– Для отвлекающего манёвра баубри примет другую форму – разлетится на сотни воронов. Они покружат над дворцом, рассядутся на крышах и станут наблюдать за жителями. Зрелище будет устрашающее, гарантирую.