– У меня есть одна идея, но она вам не понравится. Сандра, Леэтель… она сумела вернуть себе молодость, много лет понемногу воруя Силу Мари. Но её прежнее лицо король Дарин моментально узнал бы, и ведьме пришлось сменить внешность.

– Звучит как-то неправдоподобно, – засомневался Норн.

– Более неправдоподобно, чем возвращение молодости? Иллюзиями часто пользуются фейри. Она могла перенять эту магию у бывших союзников. Но я никогда раньше не слышал, чтоб людям удавалось так долго поддерживать чужую личину. Даже боюсь представить, сколько на это требуется энергии. Возможно, потеряв доступ к Мари, она подпитывается жизненными силами похищенных девушек, их временем. Это объясняет то, что некоторые не выдерживают, и то, почему все остальные не возвращаются домой. Кто смог бы узнать в иссохших старухах вчерашних девочек. Если всё так, повернуть процесс вспять мы не сможем, но сорвать со злодейки личину вполне реально. Против морока фейри есть много средств.

– Ты так много узнал о Дивных во время войны? – оживился гвардеец, вдохновлённый даже мизерным шансом совладать с болотницей.

– Нет, просто я сам один из них.

Алестат провёл ладонью по макушке, сбрасывая иллюзию и демонстрируя Норну аккуратные оленьи рожки. Бедный капитан, и так слишком много узнавший за один день, чуть не лишился чувств.

– Надо выпить!

– Поддерживаю, – улыбнулся маг одним уголком губ, вновь пряча изъян.

Вошедший без предупреждения дворецкий нехотя кивнул и прокаркал:

– Накрыли к ужину. Виконт Кератийский приглашает к столу.

Бордовая столовая оставляла гнетущее впечатление. Относительно цвета стен у меня было две теории: либо здесь взорвался годовой запас красного вина, либо когда-то давно в этом месте было совершено массовое убийство. От висящего на стене семейного портрета в широкой золотой раме сводило живот. Изображённый на картине виконт в самом расцвете сил обнимал за талию болезненного вида женщину с правильными, но хищными чертами лица. Её цепкий взгляд провожал меня, куда бы я ни пошла. Красивая белокурая девочка, держащаяся за юбку матери, смотрела в сторону влажными телячьими глазами, несоразмерно большими для крошечного личика.

Обладательница этих необычных глаз сейчас сидела напротив в изумрудном платье, притягивающем внимание, как свежий листок в плошке с брусничным вареньем. Девушка, лет семнадцати на вид, с интересом разглядывала меня и украдкой косилась на расположившегося по правую руку от неё Алестата. Даже сидящий за столом кот, чинно лакающий мясной бульон из фарфоровой тарелки, вызывал у неё меньше восторга, чем седовласый волшебник.

Под хриплый окрик дворецкого: «Его сиятельство Сайтен – виконт Кератийский», в столовую вплыл улыбающийся мужчина средних лет. Выглядел он так, словно не отказывал себе ни в одном удовольствии из доступных человеку. Лицом дворянин походил на Норна, если бы тот лет двадцать подряд усердствовал с выпивкой и жирным мясом. Такой человек рождён для веселья, а не для спасения королевства.

– О, наконец-то я имею честь познакомиться с верховным магом Брандгорда – Алестатом Илдисом. Для героя войны вы прекрасно сохранились, друг мой, – пробасил виконт, заливаясь смехом.

– У меня хорошая наследственность, – улыбнулся в ответ волшебник.

«Да уж, родословная у него и правда как у породистой борзой», – хотела сказать я, но прикусила язычок.

– А кто же ваша спутница?

– Это моя же…

Извернувшись, я пнула чародея под колено.

– Это же известная лекарша, вылечившая короля Дарина от затяжной болезни, – Мари. Окажись она рядом и в этот раз, Его Величество всё ещё был бы с нами, – вовремя исправился тот.

Нечего направо и налево рассказывать о нашем фальшивом браке. В землях людей подобные ритуалы народца всё равно недействительны, а мне потом перед принцем Авином объясняйся.

– О, моя дорогая, как жаль, что весной вас не было в замке. Не уйди монарх так рано, он смог бы отвадить от престолонаследника эту ужасную девицу, тянущую руки к власти, – искренне вздохнул хозяин усадьбы.

– Отец, тут всё сложнее. Оказалось, что невеста принца не та, за кого себя выдаёт. Она оклеветала Алестата и Мари, чтобы избавиться от свидетелей. И меня выслала с той же целью. Мы должны вмешаться!

Похлопав распалившегося сына по плечу, виконт осадил его:

– Конечно, конечно, но дела мы обсудим позже. Не будем забивать светлую головку Идалисы всеми этими сложностями, а то у неё пропадёт аппетит.

Он с нежностью посмотрел на дочь, всё ещё не отводящую поплывшего взгляда от Алеса.

– Ида, нам с отцом и гостями ещё предстоит долгий вечер, ты уже поужинала? – нахмурился капитан стражи, в упор смотря на стоящие перед сводной сестрой нетронутые блюда.

– Нет, еда слишком горячая. Я жду, когда она остынет.

Зардевшаяся девушка наконец взялась за приборы, но есть не торопилась. А лишь бесконечно приставала к магу с нелепыми вопросами вроде: «какие цвета сейчас в моде в замке», «вам нравится зелёный», «как вам кажется, моё платье оценили бы во дворце»? Вполуха слушающий её щебетание Алес мило улыбался и отвечал невпопад, но Ида совершенно не замечала его растерянности и наседала всё сильнее. Она даже предприняла попытку пригласить его прогуляться по саду, но Норн жёстко это пресёк.

– Вот чего не могу понять, так это почему якобы невеста принца сначала спасла его на охоте, потом сбежала и заявилась в замок только спустя несколько месяцев, – почесав в затылке, протянул виконт.

Услышав его слова, я внутреннее заметалась. Если мы теперь заодно, нельзя оставлять их в неведении, но и сознаться страшно. Даже Авин, с которым мы были так близки, не поверил без доказательств. И всё же между союзниками не должно быть тайн.

– Просто она самозванка.

Три пары глаз удивлённо воззрились на меня. Даже Ида на минуту отлипла от Алеса и затаила дыхание, ожидая продолжения.

– Почему ты так считаешь, Мари?

– Потому что это я настоящая сбежавшая спасительница.

– Ты? Значит, и возлюбленная престолонаследника…

Норн не договорил. Его отец усмехнулся, потирая руки.

– Становится всё интереснее и интереснее.

– Поверьте, у меня была причина скрывать это. Очень веская причина!

Не могла же я во всеуслышание объявить, что украла королевскую печать. За это, помнится, полагается смертная казнь. А мне и без того хватало обвинительных приговоров. Недвусмысленно покосившись на Алестата, мол, в этом есть и твоя вина, господин «спалить всех ведьм на костре», я увидела, как он ошарашенно выпучил глаза. Неужели волшебник до сих пор не считает себя виноватым за то, как обращался со мной в замке?! Задохнувшись от возмущения, попросила разрешения выйти на балкон, остудить голову.

Пару мгновений спустя за спиной послышались шаги. Маг юркнул в приоткрытую дверь и затворил её за собой.