Среди радостных звуков духовых инструментов и ритмичного барабанного боя невпопад заплакала скрипка. В портале появилась женщина в белом. На ведьме было расшитое жемчугом атласное платье. Узоры складывались в гирлянды из цветов жасмина и белой розы. Какая насмешка над символами непорочности, чистоты и искренности. Кружевную фату с вуалью на голове Леэтель удерживала драгоценная тиара. Очень кстати, в наших интересах, чтоб её лицо пока было скрыто от любопытных глаз. Длинный шлейф, как величайшее сокровище, несла Ари. Ссутулившись, я отступила в нишу, чтоб случайный взгляд служанки или её госпожи не выхватил меня из толпы.

Распорядитель церемоний медленно и вальяжно преподнёс паре золотой кубок. Отпив несколько глотков свадебного вина, престолонаследник передал напиток невесте. Широкая улыбка постепенно сползала с его лица. Не обратившая на это внимания ведьма пригубила вино и поперхнулась. Алая жидкость выплеснулась на платье, расползаясь по лифу бордовым пятном, словно кровь из вскрытой грудной клетки. Придворные ахнули.

– Полынь и крапива? Кто? Хотя я уже знаю ответ!

Колдунья рассмеялась хриплым смехом, который вырвался из её горла с таким звуком, словно ломался лёд на поверхности Мёртвого океана. Корона, которой церемониймейстер собирался заменить венец престолонаследника, выпала из его рук и со звоном покатилась по полу.

– Что? Я… что здесь происходит?

Брови принца взметнулись вверх. Он потрясённо заморгал и сделал шаг назад. Один из стоявших за спиной Авина гвардейцев подхватил пошатывающегося юношу и помог ему сесть на трон. Второй стражник, в чьей фигуре я безошибочно узнала Алестата, выступил вперёд и развёл руки, загораживая наследника престола.

– Я бы мог предложить тебе сдаться, Кассандра, но ведь ты ни за что не согласишься, – с вызовом произнёс он.

На ладонях мага серебрился тонкий налёт инея. Сине-фиолетовые разряды молний уже начали свой завораживающий танец на кончиках его пальцев.

– Кто такая эта твоя Кассандра, опальный волшебник? – с наигранным удивлением проговорила ведьма.

– Хватит, пришла пора сразиться по-настоящему.

– Ты хочешь напасть на беззащитную девушку? Стража, на помощь! Бывший верховный маг сошёл с ума, он хочет отомстить королевской семье.

Охрана сорвалась с места, но тут вперёд выступил первый гвардеец:

– Не приближайтесь, это может быть опасно. Выводите гостей! – скомандовал Норн изумлённым солдатам.

Те остановились в нерешительности, переводя взгляд с капитана на принца и колдунью. Пользуясь всеобщим замешательством, я подбиралась всё ближе и ближе к помосту.

– Чего вы ждёте? Взять их обоих! Это государственная измена. Норн Витгунд заодно с предателем.

Видя, что гвардейцы сомневаются, Сандра протянула руки к Авину.

– Мой принц, любовь моя, неужели и ты не спасёшь свою Элиаль.

– Ты ещё не запуталась во всех своих именах? Кассандра, Леэтель, Элиаль? Единственное слово, описывающее твою суть, – ведьма!

– Алес? Ты? О чём ты? Это… это Элли, на которой я хотел жениться… кажется… – пробормотал принц, растирая виски.

– Вуаль! – усмехнулся маг.

– Что?

– Попросите её убрать вуаль, Ваше Высочество. Или боитесь предрассудка, что жених не должен видеть невесту до самого поцелуя, скрепляющего узы?

– Элли, ты не могла бы?..

Колдунья с сомнением посмотрела на Алестата, поджала губы и украдкой обвела взглядом зал. Глаза её буравили всё ещё толкающихся за спинами стражи придворных, скользили по обстановке, но не находили ничего необычного. Она медленно подняла руки и сняла фату. Озадаченно наблюдавший за этим жестом Авин ахнул. Женщина в свадебном платье всё ещё была молода и хороша собой, но это была не Элиаль. Те же каштановые волосы, те же зелёные глаза, но черты лица её стали гораздо острее.

– Кто ты такая? Где моя Элли? – принц почти сорвался на крик.

Кассандра схватила оброненный золотой кубок и взглянула в кривое отражение. Губы её дрогнули, а потом ведьма картинно отбросила от себя сосуд и запричитала:

– Это всё верховный маг! Что он со мной сделал?

– К тебе всего лишь вернулся твой истинный облик. Или ты успела от него отвыкнуть?

– Ложь, всё это наговор!

К бьющейся в истерике болотнице подбежала Ари. Она ткнула пальцем в чародея и выкрикнула:

– Как ты смеешь клеветать на госпожу?

– Алес, где доказательства, что не ты всё это подстроил? Почему я должен тебе верить? – сощурился наследник престола, пытаясь казаться справедливым и беспристрастным правителем.

– Ваше Высочество, у Брандгорда вот уже много лет есть два основных врага: ведьмы и фейри. И если одни из недругов – сами есть ложь, то вторые при всём желании лгать не могут.

Он сдёрнул с головы гвардейский кивер[12], выставив на всеобщее обозрение свои рожки:

– Я отношусь ко вторым.

– Ты?! Фейри?

И без того едва сохранявший самообладание принц побледнел и едва не всхлипнул. Мне знакомо это чувство. Когда тот, кому ты доверял, оказывается не тем, за кого себя выдавал. Когда весь мир разбивается в мелкую стеклянную пыль и режет тебя изнутри.

– Да, я – фейри! И поверьте, Ваше Высочество, легче признаться в предательстве, чем в том, что ты один из Дивных. Кассандра – та, кто повинен в смерти ваших матери и отца. Она – предводительница отступниц, устроившая на этих землях кровавое восстание. И теперь ведьма решила захватить власть иначе, опоив вас приворотным зельем и женив на себе. Позвольте мне избавиться от неё раз и навсегда!

Ари ощетинилась и воздела руки, готовясь отразить атаку волшебника. Норн двинулся к ней с мечом наголо. Воздух между ними задрожал от напряжения. В зале воцарилась гробовая тишина, нарушаемая только шарканьем старого распорядителя церемоний, пытавшегося отползти подальше от грозящей разразиться бури. Кассандра гордо подняла голову и в царственном жесте скрестила руки на груди. В её движениях не было ни тени страха. С потерянным выражением лица Авин поднял откатившуюся в сторону корону, покрутил её в руках и взглянул на колдунью.

– Если ты не моя потерянная возлюбленная, то кто же она? Та, кого я выбрал?

– Это не имеет значения, – выпалил чародей.

– Это я! – крикнула я одновременно с ним.

Алестат обернулся на голос и посмотрел на меня с нескрываемой болью.

– Ах, вот в чём дело. И ты здесь, деточка. Я-то надеялась, тебе хватит ума держаться подальше. Алес, это из-за неё ты всё затеял? Снова вальсируешь на любимых граблях? Ну, забирал бы её и проваливал. В этот раз у тебя был выход. Как ты не понимаешь, не стоит переворачивать доску из-за одной пешки!