– Иная пешка дороже золота. Ведь дойдя до конца доски, она становится королевой, – невесело улыбнулся маг.

Я поднялась на пьедестал и с ненавистью воззрилась на бывшую наставницу, готовая сражаться за свою любовь и за всё королевство.

– Как вы не понимаете, я уже победила! Мы с этим легковерным венценосным дурачком испили вина, весь народ ждёт появления королевской четы. Сегодня я официально стала правительницей Брандгорда и в честь этого события готова побыть великодушной. Просто исчезните и останетесь живы.

– Ты прошла такой долгий путь, но есть то, что может всё испортить даже в одном шаге от цели, – хмыкнул волшебник. – Крошечный камешек в ботинке.

Не только Кассандру сбили с толку его слова, я тоже застыла в изумлении. Камень? Жрица! Коснувшись белого кристалла на шее, я спокойно и чётко произнесла его название:

– Агат!

Лившийся из окон свет исказился. Лучи потянулись ко мне, впитываясь в медальон. Сияние стало настолько ярким, что, будь амулет у меня в ладони, я давно выронила бы его. Все, кто остался в тронном зале, поспешно прикрыли глаза руками.

– Приветствую Его Высочество и всех присутствующих!

Прозвучавший голос был тих и мягок, но я была уверена, что его расслышал каждый, ведь слова звучали прямо внутри головы. Сквозь едва приоткрытые веки различила сотканную из света фигуру. Женщина в белом кивнула мне в знак приветствия и улыбнулась.

– Я настоятельница и верховная жрица главного Храма Великой Богини – Агата. Сегодня я явилась сюда для того, чтобы передать вам волю Матери всего сущего.

– Что за жалкая иллюзия? Жрицам не позволено выходить из Храма, – прошипела ведьма, не сводя взгляда с говорившей.

– Я и не покидала его. Это всего лишь мираж, сотканный из света, сотворённого Великой. Всё, что было создано Богиней, подвластно ей. Пусть само солнце станет мне свидетелем и да свершится то, что должно.

День за окном померк. Зал погрузился во мрак, а единственным маяком в беспросветной тьме осталась фигура жрицы. Большая часть гостей ушла в сопровождении стражи, но те, кто ещё не успел сбежать, принялись отбивать молитвенные поклоны. Некоторые из придворных дам лишились чувств. Даже Кассандра казалась растерянной.

– Брак кронпринца Авина и отступницы Кассандры не может быть признан законным, ведь Его Высочество уже женат.

– Что? – в едином порыве возопили все присутствующие.

– Прошлой осенью, во время празднования Колосада, принц пообещал себя Мари на один год и один день. Пусть даже он не знал, что делает, но в глазах Богини этот союз священен. До окончания срока престолонаследник не может вступить в брак ни с одной женщиной… Конечно, если он не решит повторить обет и до конца жизни соединиться с первой избранницей. Такова воля Великой!

Силуэт жрицы начал рассеиваться. Свет схлынул с постамента, изгоняя клубящиеся вокруг тени.

– Ты! Глупый мальчишка, ты снова всё испортил, как твой отец когда-то!

С криком, полным ненависти и гнева, ведьма рванулась к принцу. На её ладонях неистово извивались языки пламени. Бросившийся наперерез Алестат выпустил в её сторону молнию, одновременно возводя перед Авином ледяной щит. Всё случилось за долю секунды. Защита и нападение. Колдовской огонь лишь немного оплавил барьер, осыпавшись на пол снопом зелёных искр.

Людская волна в панике понеслась к выходу, снося все преграды: от столов до замешкавшихся дворян. Чудом подоспевшие стражники едва успели подхватить всё ещё бездыханных дам, прежде чем их растоптала обезумевшая толпа. Пользуясь хаосом, Ари метнулась на помощь своей госпоже, но дорогу ей преградил Норн. Только не это! Против прислужницы капитану не продержаться. Какой прок от его меча, когда речь о чарах?!

В моих венах течёт кровь моей матери. Её Сила – моя Сила! Среди предков по отцовской линии тоже затаились ведьмы. Магия вокруг: внутри меня и снаружи. В растениях и животных, в воде и ветре, во тьме и в свете. Это естественные источники, из которых можно черпать энергию. Может, мне и не по силам справиться с Сандрой, но Ариэль я так просто не уступлю. Сконцентрировавшись, прислушалась к ощущениям. Всё внутри словно напружинилось. Ари запустила в гвардейца шаровую молнию. Нельзя допустить, чтобы она коснулась его меча.

Руки наполнились золотистым сиянием. Крошечные огоньки, порождения моей Силы, подхватил внезапный поток воздуха. Подлетев к энергетическому шару, они облепили его, как пчёлы соты. Яркая вспышка – и всё исчезло. Издав утробный рык, прислужница прокусила палец и кровью начертила на ладони какой-то знак. Хлопок – и в её руках появилась лоза, усыпанная шипами, похожими на портняжные иглы. Плеть стеганула по полу, дробя мрамор в мелкую крошку. Это непростое оружие, не стоит попадать под его удары.

– Ари, ты мне не враг. Отступись!

– И это говорит дочь предательницы всего ведьмовского рода? Ты такая же, как мать, променявшая своих сестёр на мужика. Жаль, она слишком легко умерла. Тихая смерть – благословение, твоя мать его не заслужила. Хорошо хоть её избранник расплатился за грехи и принял казнь за них обоих.

Что? При чём тут отец? Неужели ведьмы как-то замешаны в его гибели?

– Я останусь верна своей госпоже, даже если это будет стоить жизни.

Перед глазами плыли картины прошлого: папа, улыбаясь, протягивает мне привезённый с ярмарки леденец, мы ходим за лечебными травами, он учит меня знахарскому ремеслу. А потом в тихую жизнь врывается болотная ведьма, и мы с отцом только и делаем, что ссоримся. Я сбегаю из дома, чтоб стать её ученицей, а он догоняет, пытается отговорить, а потом… нахожу его в лесу едва живого после жестоких побоев, но ничем не могу помочь, и он испускает последний вздох у меня на руках. Его ведь избил кто-то из нашей деревни. Односельчане всегда плохо к нам относились, это они убили его или… Мысли путались, цепляясь одна за другую как ветви плюща. Голос сорвался, и почти законченный защитный купол начал мерцать. Удар шипастой лозы разнёс его вдребезги. Волной высвободившейся Силы нас с Норном отбросило к стене.

Ариэль как одержимая бросилась к принцу, занося хлыст для очередной атаки. Авин лишь беспомощно поднял руки, словно заранее признавая поражение и моля о пощаде. Но служанка не собиралась жалеть его. Плеть неотвратимо опустилась и… зависла у самого лица юноши. Воздух перед ним едва заметно переливался радужным ореолом. Это заклинание, я уже видела его раньше, во время полёта на «Зяблике». Вальдар!

Из нагрудного кармана престолонаследника выглянула маленькая зеленокожая рожица. Конечно, мы ведь внутри рябиновой ловушки. Альраун не может перекинуться в ребёнка или кота, но Силы его не оставили. Нужно что-то предпринять, и быстро! Я пошарила в кармане передника. Пузырьки с лекарством, сушёные ягоды, – бесполезно! Шёлковая кисть?

– Осока! – выкрикнула я заранее оговорённое сигнальное слово.

Все взгляды обратились ко мне. Одинокий огонёк призванного света впитался в амулет. Швырнув подаренную Ноттиарном подвеску в Ари, я взмолилась, чтоб союзники успели закрыть глаза. Раздавшийся взрыв чуть не сбил с ног, крик, полный боли и отчаяния, взвился к потолку, но страшнее всего оказалась воцарившаяся через мгновение тишина. Когда я открыла глаза, на том месте, где только что стояла служанка, покоилась лишь кучка праха. На неё, медленно кружа, опускались обугленные лоскуты одежды.