– Уже роса выпала, замёрзнешь.

Алес снял верхнее платье и набросил его мне на плечи. Окутанная его теплом, я смотрела на дрейфующие по небу дырявые облака, сквозь которые проглядывал диск неполной луны.

– Во дворце ты жаждал моей смерти, а теперь волнуешься, что я подхвачу простуду?

– Ты всё ещё об этом? Мне казалось, мы всё прояснили.

– До сих пор в голове не укладывается, как можно так сильно измениться. Ты же был настоящим женоненавистником.

– Бери выше, в замке я был человеконенавистником.

Маг рассмеялся, и в этом смехе прозвучало такое отвращение к самому себе, что пробил озноб. Плотнее запахнувшись, я опасливо отодвинулась.

– Меня подвело предсказание. Я так устал ждать прихода чёрной королевы, что готов был заподозрить тебя.

– Со мной такую же шутку сыграл вещий сон. Увидев тебя в спальне короля с каким-то подозрительным пузырьком, решила, что ты собираешься отравить Его Величество.

– Судьба с нами забавлялась, – вздохнул он. – Но ведь и познакомились мы только благодаря пророчеству, значит, какой-то прок от этих игр небожителей всё-таки был.

Он приобнял меня со спины и уткнулся носом в макушку.

– И почему от тебя всегда пахнет травами? Мы вроде давно не спали под открытым небом, а твои волосы как летний луг с цветущим разнотравьем.

Смутившись от этой неожиданной близости, я поспешно перевела тему:

– Кажется, ты приглянулся сестре Норна.

– Я заметил. Она всё время пыталась украдкой положить руку мне на колено. Раньше никто не осмеливался так вести себя со мной. Это всё ты виновата! Разрушила мой холодный и неприступный образ.

В его словах не было обиды, только насмешка.

– Может, стоит к ней присмотреться? Девушка хорошенькая, да к тому же дочь виконта. Удачная партия.

– Она ещё совсем ребёнок.

– Ида младше меня всего на пару лет! – бурно запротестовала я, вспомнив утреннее «старовата», брошенное мальчиком с окраины городка.

– Ты понимаешь, о чём я. К тому же… моё сердце не свободно.

– Странно спустя столько лет грезить о погибшей королеве. Пора двигаться дальше, Алес.

Чародей как-то странно посмотрел на меня, но ничего не сказал. В глубине его глаз мелькнуло не то разочарование, не то жалость.

– Знаешь, Мари, ты удивительная!

Недоверчиво взглянув на него, я уточнила:

– В хорошем или плохом смысле?

– Когда как. Скажи, есть в мире место, которое ты можешь назвать своим домом?

Я открыла было рот, чтобы ляпнуть «да», но уверенность быстро пошатнулась. Отцовский домишко в деревне, где все от меня шарахались и обсуждали за спиной? Лачуга на болоте? Она наверняка выгорела дотла, да и останься хижина целой, мне не хотелось туда возвращаться. Замок, полный надменных придворных, считающих простолюдинов грязью под ногтями, а ведьм – потенциальным топливом для костров?

– Нет, такого места нет, – честно ответила я.

– И у меня нет. Давай, когда всё закончится, поищем его вместе.

– Но принц…

– Не отвечай сейчас. Просто пообещай подумать над этим.

Он разомкнул объятия и молча вернулся в столовую. Луна спряталась за облака. Поёжившись от внезапно нахлынувшей прохлады, я осталась стоять на балконе в полном одиночестве.

– Не думал, что принц отважится на такое. После смерти короля Дарина прошло всего три месяца. Срок траура по родителю – год. Даже сокращение его до шести месяцев – сомнительное решение, но это?!

Алестат ударил кулаком по кофейному столику. Пол под коваными ножками пошёл мелкими трещинами. Приподняв ни в чём не повинный предмет мебели и задвинув под него край ковра, я села в кресло напротив мага.

– И что будем делать? Весь наш план сводится к надежде, что, когда мы попадём в замок, всё как-нибудь само разрешится.

– Не «когда», а «если». Сначала необходимо пробраться внутрь, а потом уже надеяться, что течение жизни вынесет нас к нужному берегу.

– Берите выше, мы в неделе езды от столицы. Даже добраться до Альбимора ко дню проведения церемонии – уже проблема. Разве у вас нет никаких магических трюков на этот случай? – с надеждой спросил Норн, с самого утра «обрадовавший» новостью о близящейся свадьбе престолонаследника и ведьмы.

– Нет, разрыв в пространстве легко отследить. Кассандра решила ускорить события потому, что знает, что мы придём. Она будет ждать, – отмахнулся Илдис.

– Что, если гнать лошадей, меняя их в каждом городе до самой столицы?

Моё наивное предложение никто даже отказом не удостоил. Да я и сама понимала, что сморозила глупость. Свернувшийся на коленях Вальдар повёл ушами и поднял мордочку.

– Пр-пр-предоставьте это мяуне!

– Мелкий, прими уже нормальный вид. Ты вроде даёшь дельные советы, хотелось бы их понимать.

После исполнения пророчества Алес от почтительного «дроттар» быстро вернулся к фамильярному «мелкий». Разве что разговаривал с большим уважением.

Успевший привыкнуть к нашим странностям Норн с интересом уставился на альрауна. Но когда тот перекинулся в ребёнка, слегка разочарованно вздохнул.

– А чего ты ожидал, говорящего тигра? – насупился мальчишка. – Есть у меня один старый знакомый, за которым остался должок. Он наверняка согласится помочь.

– Собираешься привлечь к этому делу своего Бога?

– Нет, не его мяуштаб, – поддразнил волшебника фамильяр. – Но моему другу по силам переправить нас в Альбимор за несколько часов и отвлечь внимание стражи.

– Обнадеживающе! Неплохо было бы устроить пару диверсий. Охрана рассредоточится по дворцу и потеряет бдительность, – повеселел Илдис.

– Разве это так работает? Стражники, наоборот, станут внимательнее ко всему приглядываться, если в замке что-то произойдёт, – весь наш план начинал казаться мне весьма сомнительным. – Застать врасплох ведьму, продумывавшую месть десятилетиями? Не стоит даже надеяться на это.

– То, что Сандра всё предусмотрела, может сработать против неё. Она ждёт удара с отвлекающим манёвром. Мы устроим ей его. Подыграем. Одно дело годами вынашивать коварные замыслы и совсем другое – импровизировать. Обратим её сильную сторону в слабость.

Глаза Алестата лукаво блеснули, а улыбка не предвещала ничего хорошего.

– Караул сменяется дважды в день, но с учётом важности события, охрану усилят, а время дежурства могут изменить. Когда окажемся в Брандгорде, мне не составит труда всё разведать. Пусть меня и отослали подальше, но с должности не сняли, – включился в игру гвардеец. – Если нужно для прикрытия устроить саботаж, я в деле.