– А вот это уже интереснее. Людям льстит, когда кто-то спрашивает их мнение. Так больше шансов, что они расскажут всё, что знают, – похвалил Алестат, награждая мальчишку сахарной верхушкой плюшки.

– Вы можете хоть две минуты не демонстрировать миру свою коварную натуру, мальчики? Мы вообще-то о жизни и смерти говорим.

– Вот именно, говорим, а пора переходить к действиям! – маг решительно поднялся и направился к окраине поселения, где, судя по словам местных, жила семья девочки.

Утлый домишко стоял на отшибе. Держащаяся на одной петле калитка протяжно скрипнула, пропуская нас в крошечный заросший огород. В грядке копошились пятеро чумазых малышей мал мала меньше. Услышав шум, они развернулись и подозрительно уставились на нас. Тощий мальчишка лет десяти от роду взял вилы и многозначительно постучал по земле древком.

– Чего надо? – неприветливо бросил он не по-детски хриплым голосом.

– Мы хотели поговорить с вашими родителями. Они дома?

К полуголодным оборванцам я и в родной деревне привыкла, но впервые видела, чтоб ребятня так жадно рассматривала кошку. Лежавший у меня на плечах Вальдар в животном обличье напрягся от этого взгляда.

– Мать на реку пошла, отец дрыхнет с попойки. Так чего надо-то?

– У вас недавно сестрёнка пропала…

– Вы от герцога? Больше никого не отдадим на убой, – мальчик выступил вперёд, загораживая перепуганных малышей. – Лишних ртов нет, проваливайте, а то на зубья насажу.

Угрожающе тряхнув ржавыми вилами, он направил остриё на нас.

– Нет! Мы просто хотели кое-что узнать у ваших родителей. Меня тоже собираются отправить в замок и…

– Тебя? А не старовата?

Я потеряла дар речи. Не то чтобы мне хотелось податься в служанки, но, случись такое, возраст точно не стал бы помехой. Мне всего… О, Богиня, двадцать?! Неужели я забыла про собственный день рождения. Затянувшееся молчание разрушил Алестат.

– Нехорошо так разговаривать со ста… В общем, мы вам гостинцев принесли, – протянул он, – меняю полный мешок снеди на информацию. Ты вроде умный парнишка, как тебе такая сделка?

– А чего в мешке-то?

– Вяленое мясо, сыр, сухари, каравай свежего хлеба, сласти…

– Какие сласти? – прищурившись, перебил мальчишка.

– Изюм, конфеты, три плюшки с сахаром.

– По рукам! Отца будить или со мной потрещишь?

Выхватив мешок из рук волшебника, ребёнок заглянул в него и на пальцах пересчитал количество плюшек. Две из них он разломил на половинки и отдал подбежавшей малышне, а остальную еду закинул на плечо.

– А много ли ты знаешь? – усмехнулся Илдис.

– Да уж поболее, чем вечно пьяный папка. Со двора ни ногой!

Прикрикнув на младших, мальчишка огляделся и отвёл нас в покосившийся сарай.

– Спрашивай чего хотел, дядька.

– Расскажи, что случилось с сестрой.

– Говорят, хвороба какая-то её скосила. Только врут ведь. Она здоровая была. По осени все в соплях, а ей нипочём. Другое тут что-то. А что – не знаю.

– Её сам герцог забрал? Давно?

– Скажешь тоже, герцог. Ихние высочества по нашим местам не ездят. Так пройдохи егойные, мытари[10]. Пришли по весне, а с нас брать нечего. За зиму всё подъели, а что не успели, отец пропил. Ну, эти и говорят, отдавайте в счёт долга девку старшую в замок в услужение. Будет вам жалованье пересылать, заживёте. Мать вроде умная, а уши развесила. Отдала. А через три недели девять монет серебра принесли. Померла, мол, дочка, нате по монетке за каждый год жизни. Хорошо, отца дома не было, деньги припрятали, а то бы уже с сестрой в чертогах Богини встретились, с голодухи-то.

Пацан нахмурился и, смачно сплюнув, добавил:

– У-у-у, лиходеи!

– Они только твою сестру увезли или ещё кого-то?

– В этот раз двоих только.

– А что, были и прошлые разы? – встряла я.

– Были, как не быть. Это уже четвёртый заход по местным землям.

– А кто-нибудь из девушек вернулся домой?

– Нет, но ноги протянули только трое: сестра, дочка мельника и бродяжка. Но она хилая была, не считается. Остальные в замке ещё, будь он неладен.

Было дико слышать из уст мальчишки такие рассуждения. Кажется, моя родная деревня на границе была благодатным краем.

Алестат задумчиво почесал подбородок. Интересно, всё это навело его на какие-то мысли? Прежде чем я успела озвучить вопрос, маг снял с пояса кошель, отсчитал пять золотых монет и протянул их ребёнку.

– Держи! По одной на каждого из сестёр и братьев. Сам знаешь, как ими распорядиться. Только сразу не тратьте, а то в городе могут что-то заподозрить.

– А ты хороший мужик. Жаль, такие к нам захаживают нечасто.

Сунув деньги в мешочек на груди, мальчишка спрятал его под рубаху и хлопнул Алеса по руке, до плеча ему было не дотянуться.

Снаружи послышался какой-то шум. Раздался мужской голос вперемешку с испуганными криками детворы.

– Отец небось проснулся. Уходить вам надо, он с бодуна всегда не в духе.

Открыв дверь сарая, ребёнок уткнулся носом в грудь коренастого стражника. Мы с Алесом дружно попятились. Его форма! Это же гвардеец короля!

Отступать было некуда. В тесном домишке не развернуться. Маг выставил вперёд руку, на кончиках пальцев заплясали крошечные молнии.

– Это без меня! – пискнул ещё минуту назад такой бойкий пацан, ныряя мимо стража в тесный дверной проём.

Солдат изумлённо уставился на искрящуюся ладонь волшебника, поднял руки вверх и крикнул:

– Командир, тут есть на что взглянуть!

В дверном проёме показался широкоплечий силуэт:

– Что там у те… Мари?

Капитан личной охраны принца – Норн Витгунд – шокированно уставился на меня.

– Ты? Здесь? С… с верховным магом?

Гвардеец сделал шаг в нашу сторону.

– С бывшим верховным магом! – недобро усмехнулся Алестат. – Ничего не имею против тебя и твоих людей, капитан, но взять нас живыми не получится. В смысле попытаться вы можете, но гарантирую, что в схватке со мной вам не выжить.

Он принял боевую стойку. Воздух в сарае загудел от напряжения. Срывающиеся с ладоней чародея молнии грозили поджечь сухое сено на полу.

– Никто не собирается сражаться с тобой, Илдис. Я просто удивился, обнаружив здесь вас двоих. Мари, ты в порядке? Не ранена?

– Конечно, она в порядке, ведь я её защищаю! – ощетинился волшебник.