– Брат мой! – Салех чуть ли не прослезился. – Такого подарка я не получал много лет. Не по цене – по душевности.

– Зато дарил куда как круче, – подала голос Настя, которая поглаживала стойки багги. Он ей очень понравился.

– Подарки женщинам – это другое. Там дарить приятнее, – пояснил Салех. – Да и не в цене дело, женщина, а в том, что мой брат подарил мне мечту. Сват запомнил то, что мне хочется, встретил это и не забыл обо мне. Вот что дорого. Теперь буду кушать что-то – буду вспоминать его.

– В добрый путь. – Я хлопнул по плечу Джебе, который уже устроился на багги. – И еще – котелок не забудьте им дать и соли. А то специи будут, а класть их будет не во что.

Через пару минут взревел мотор, и багги скрылся в ночной тьме.

А мы начали прибираться. Жгли халаты, луки, стрелы – все, что может сгореть. Самодельные пряжки от ремней навели меня на мысль, что у степняков есть кузнецы получше, чем наш Рэнди, причем даже неопытный в таких вопросах я понял, что это работа разных мастеров. В свете грядущих событий возможны разные повороты судьбы, может выйти и так, что одного из них я заполучу себе. А почему нет? Главное, чтобы они не сложили свои головы в грядущей войне.

Все, что не сгорело, Азиз сгреб в охапку и сообщил нам с Настей:

– В лесу закопать. Ночь, копать долго буду. Час копать буду.

После чего он широко улыбнулся и заговорщицки подмигнул «маленькая хозяйка».

Вот, кстати, дикий-то он дикий, а кто в результате станет «хозяйка», распознал сразу. И задолго до меня. Или просто я сам не видел того, что видели все?

Он скрылся в ночи, Настя же положила мне руки на плечи и прошептала на ухо:

– Час – это недолго.

– Не скажи. – Мои ладони легли на ее талию. – Если с умом, то хватит.

– На кону – прогулки на багги, – сказала мне она. – Если ты будешь нежен, то я даже дам тебе им порулить.

– Поговори еще, – возмутился я, аккуратно укладывая ее неподалеку от костра.

За нашу безопасность я не боялся. Азиз наверняка никуда не пошел, засел в кустах неподалеку, радуется за нас и следит за степью. Иначе почему я не вижу «детку»?

С рассветом и мы двинулись в путь. Правда, в этот раз мы были более собраны, чем по дороге сюда. Кто знает, может, атомщики уже и до этих мест добрались? На степняков мы не похожи, но дети суровой постапокалиптической реальности могут ведь особо и не вдумываться в то, кого они собрались убить. Живешь здесь? Значит, враг. Не факт, конечно, но кто знает?

Впрочем – обошлось. Степь вообще был пустынна, правда, уже у оазиса, того самого, где мы всегда отдыхали, нам неожиданно встретились трое голых людей, которые искренне не понимали, кто они и где оказались. Путаницы добавило то, что все трое должны были оказаться в Нормалити, а местный пейзаж это место напоминал менее всего.

Нас они приняли за сотрудников компании, долго и непонимающе глазели на нашу форму и оружие, а после осторожно попытались выразить свое негодование. Один из них даже опасливо пообещал нас засудить.

Мы искренне им посочувствовали, но что-то объяснять не стали, только узнали их профессии (все трое оказались специалистами по продажам, прямо как нарочно), указали направление, в котором им следовало двигаться, чтобы попасть к нашему дому, плюс посоветовали перед этим марш-броском передохнуть и попить водички. Ну и еще смотреть по сторонам в пути. Последнее, правда, они пропустили мимо ушей, снова кинувшись жалеть себя и винить в своих бедах нас.

Впрочем, когда мы, не слушая их, ходко направились в сторону крепости, они прекратили словоблудить и было пристроились за нами, но быстро отстали. Оно и понятно – мы уже раскачали характеристики, каждый из нас набрал определенное количество уровней, а они только-только пришли в этот мир.

Но провожать их в крепость я не планировал. И времени жалко, и в степи маячить я не собираюсь – не время и не место. Да и потом, если они меня услышали, то к вечеру достигнут стен Сватбурга. А если нет, невелика потеря. Будь среди них мастер по наладке оборудования или, к примеру, биолог, тогда да, проводить их имело бы смысл. Нет, они тоже люди, но мы не Армия спасения. Всем не помочь – это я понял еще тогда, когда сам голышом бегал. Увы, но этот мир таков.

Нас ждали. Голд стоял на холме и обозревал окрестности в бинокль. Заметив нас, он оживился и замахал руками. Вот интересно – у него будут ко мне только вопросы или в крепости есть еще и свежие новости?

Новостей никаких не оказалось, а что до Голда – то его, по извечной привычке, снедало любопытство. Хотя это слово не слишком подходит к данному человеку. Он просто терпеть не мог, если чего-то не знал или не понимал, а сейчас соединилось и то и другое.

– Идем, идем, идем, – прихватил он меня за рукав, как только я поднялся на холм. – Мне необходимо понять, каких дров ты еще наломал.

– Почему дров? – Я скорчил гримаску. – Почему наломал?

– Пока у меня складывается именно такое ощущение, – бестактно ответил мне он. – Судя по тому, что я слышал и даже видел.

– Что у тебя за характер такой, Голд? – посетовала Настя, аристократически зевнув, не разжимая губ. – В каждую кастрюлю плюнуть норовишь.

– Работа у меня такая, – даже не подумал обижаться тот. – Ты с нами или баиньки?

– Баиньки, – подумав, ответила Настя. – Ничего нового сказано не будет, тем более все, о чем пойдет речь, я своими глазами видела.

– И правильно, – одобрил Голд, таща меня за собой. – И иди.

Если честно, я бы тоже вздремнул, но у меня такой возможности не было, поскольку консильери вцепился как клещ, вытаскивая из меня каждое слово нашей ночной беседы с Салехом.

– Вот что я скажу тебе, – произнес он часом позже. – Больше ты один на подобные встречи не пойдешь.

– Потому что… – откинувшись на спинку стула, я сделал некое движение рукой, подразумевающее продолжение его фразы.

– Потому что ты великий мастер находить приключения на наши задницы, – без малейшего почтения продолжил он. – А Салех – молодец. Он собирается таскать каштаны из огня чужими руками. Если бы я не боялся поранить твое самолюбие, то сказал бы, что он тебя сделал.

– И с чего ты взял, что я этого не понял? – удивился я. – В смысле загребания жара чужими руками? Мне это давно было ясно. Как и то, что он просчитал минимум три варианта развития событий. А когда он согласился на политическое убежище, это стало и вовсе очевидным.

– Верно, – подтвердил Голд. – Его основная задача была – втравить нас в резню, так или иначе. Ты отказался в открытую выступить на стороне каганата, но согласился дать ему приют, тем самым все равно вписавшись в эту свару. Так что он своей цели все равно достиг.

– Было бы интересно узнать, что он припас на тот случай, если бы я вообще отказался в этом участвовать? – Я сонно поморгал. – Наверняка ведь была какая-то заготовка.