Собственно, это водителя и погубило: колесо попало в какую-то рытвину, машину крутануло в сторону, и она перевернулась. Не дал бы газку – проскочил бы, а так… Он умер сразу, но зато пассажир рассказал Салеху о том, что случилось в каганате и почему они были по отношению к нему столь агрессивны.

Узнав все это, Салех сначала опечалился, а после призадумался. То, что над его головой уже занесен топор, было ясно. И никакие действия и связи уже не помогут. Избежать смерти можно было, только полностью устранив угрозу. А угрозой являлись великий каган и Асланбек.

Поразмыслив минут пять, он достал пистолет, который я некогда ему подарил, и в упор расстрелял уцелевших членов своей группы, кроме Криса, который был ему предан всей душой. Потом Крис перебил два десятка рабов, которые стали нежелательными свидетелями произошедшего. Жалко товар, но что поделаешь?

Багги он забрал себе, а атомщика отправил под присмотром Криса к горам, чтобы тот переправился на ту сторону и все-таки рассказал Джону Адамсу о случившейся катавасии. Странно звучит, но именно война могла дать Салеху козыри в руки. Как минимум – отсрочку от смерти, поскольку во время нее Асланбеку будет не до него.

– Вот так, – закончил свой рассказ Салех. – Вот такие у нас в степи дела.

– Клиника, – коротко резюмировал я. – Ваш каган совсем рехнулся. Слушай, Салех, я к тебе на тот холм больше не поеду.

– Я сам тебе не дам этого сделать, – очень серьезно сказал Салех. – Какой холм? Раньше я мог тебе сказать: «Сват, брат мой, приезжай, есть хороший товар. Покушаем, поторгуем». И я мог гарантировать твою безопасность. А теперь – нет. Больше скажу: если ты приедешь, то я даже не могу сказать, чем это кончится для тебя. Хотя… Недели две назад ты точно умер бы, Асланбек не упустил бы такой шанс. Теперь ситуация изменилась, теперь ты для него не добыча, а вероятный союзник.

– Что, Джон Адамс решил-таки не преклонять колени? – хихикнул я. – Не признал он, стало быть, великого кагана своим хозяином?

– Не то слово, как не признал, – подтвердил со смехом Салех. – Очень не признал. Только за последние три дня он почти полсотни наших воинов на перерождение отправил. Я же говорю: есть другие проходы с той стороны, он оттуда запускает в степь мобильные группы, а те охотятся на наших воинов. У них же и снайперские винтовки есть, и багги, и даже мотоциклы.

– Что-то маловато – полсотни, – засомневался я. – При такой-то технической базе?

– Он больше пугает, чем убивает, – очень серьезно ответил мне Салех. – Он умный. Он хочет, чтобы мы боялись, испуганный враг не так опасен, особенно когда начнется серьезная война.

– А она начнется? – тут же спросил у него я.

– Само собой, – кивнул он. – Обязательно. Адамс великому кагану письмо прислал, там про это написано. Мол, кровью умоетесь, паразиты, не прощу, и все такое. А тебя, каган, и всех твоих приближенных на кол посажу. Каждого на свой. Именной.

– Мстительно, но справедливо, – одобрил действия Джона Адамса я. – Уважаю. Все по-честному, так сказать, воздает каждому по делам его.

– Он и мне то же самое просил передать, – совсем тихо сказал Салех. – Но с той разницей, что меня на кол не посадят. При определенных условиях.

– А если ты сделаешь чуть больше, то тебя посадят, но не на кол, а куда повыше, – продолжил я за него. – Да?

– Именно. – Салех явно был собой доволен. Он ведь наверняка планировал этот разговор и очень ждал моей реакции.

– Разумно, – одобрил его действия я. – Для меня так и вовсе замечательно. Одно мне непонятно: при чем здесь я? Это ваша война, не моя. Тебе, если надо, я, само собой, и стрелка дам, и прикрытие, и даже политическое убежище, если не выгорит. Спрячу так, что никто не найдет. Но конкретно в этом случае – моя семья тут с какого боку?

– Мне надо, чтобы ты выступил в этой войне на стороне великого кагана. – Салех хрустнул пальцами. – Чтобы ты стал его союзником.

– Салех, со всем уважением… – Я немного помолчал, подбирая нужные слова. – Снова тебе говорю: это не моя война. Ваши дела – это ваши дела. К тому же каган на самом деле сильно не прав. Он нарушил все, что только можно нарушить: договоренности, правила приличия, даже законы элементарной логики. Хотя и не это главное… Главное то, что мне нет дела до ребят из-за гор, они мне как шли, так и ехали.

– Я ведь с тобой не спорю, – выставил ладони перед собой Салех. – Ты прав, прав во всем.

– Слушай. – Я склонил голову к плечу. – Давай напрямую. Дело твое дрянь. Война на пороге, Асланбек этот тоже… Да и договоренность с Адамсом – штука такая, сомнительная. Может, выгорит, а может, и нет. Давай я тебе на самом деле дам политическое убежище, а? По-дружески, по-братски. Спрячу так, что даже если специально искать будут – не найдут, отвечаю. А потом, когда кто-то да победит, вернешься в Степь.

Ну а что? Почему бы и нет? Именно при таком раскладе для меня сплошные плюсы выходят. Каган этот точно сцепится с ребятами из Атом-сити, и кто бы ни победил, я все одно в выигрыше, потреплют-то они друг друга будь здоров как. Выиграют атомщики – так им наши просторы без надобности, у них за горами своя романтика есть. А если надумают чего посерьезней замутить – так у нас и снайперские винтовки найдутся, и даже артиллерия. Мы не каганат, в открытый бой не полезем.

Нет, возможен и другой результат. То есть они начнут усиленно колонизировать степь и рано или поздно доберутся до нас. Но на этот счет у меня есть уже кое-какие соображения.

Если же верх одержат дети степей, будет работа у Марики. Из наших нынешних стрелков она лучшая, так что и для кагана, и для Асланбека по пуле найдется. А после остатки этого вольного племени могут заняться братоубийственной войной. Ну а как закончат эти развлечения, так мы Салеха и подтянем, руководить выжившими. Если кто-то вообще останется.

Всем хорошо, а в первую очередь – моей семье. И это гораздо лучше той комбинации, которую мне хочет предложить Салех, наверняка. Не знаю, что именно у него на уме, но мне это точно не подойдет. Для посторонних я угли из костра тягать не стану. Дружба – дружбой, а семья – семьей.

Все это, за вычетом кое-каких деталей, связанных с выгодой моей семьи, я и изложил своему приятелю.

– Ты думаешь, что все так просто? – усмехнулся Салех.

Все он понял прекрасно, он же не дурак. Но ничего другого ему на самом деле не оставалось.

– А что тут сложного? – Я отпил воды и глянул на небо. – Если на твоей шайтан-арбе выдвинуться к моему дому прямо сейчас, то уже утром ты будешь на борту парохода, который увезет тебя далеко отсюда, на одну милую лесную поляну. Там есть ручей, свежий воздух, отхожее место, огородик и даже рыбалка, если захочешь. Я дам тебе снасти. Пересидишь там всю эту лихую годину, а после я за тобой приеду. Да, вот еще что – как ни печально, но свиту твою надо будет перебить, ну, за исключением разве что Криса. Все-таки вдвоем веселее, чем одному. Помимо вопросов безопасности нужен реализм, пусть все думают, что вы нарвались в степи на тех же атомщиков, и вас всех пустили на перерождение. Наверняка кто-нибудь из твоих людей рано или поздно попадет в каганат, без памяти и голый. Остальное – додумают.