– Салех, либо говори все, либо не говори ничего, – не выдержал я. – Война при раскладе «они там, а вы – тут» невозможна. Значит, есть сообщение с той стороной?

Ясно дело, что проход был, даже дурак до этого додумается. Но я хочу, чтобы он сам это сказал.

– Есть. – Салех кивнул. – Проход есть. Официально – один, но лично я знаю два и подозреваю, что это не предел. Но давай по порядку. Ты прав: секреты хороши, когда в них есть прок. Сейчас мне нужна твоя помощь, чего уж тут теперь.

Про Атом-сити, по словам Салеха, кочевники узнали достаточно давно, сразу после того, как их первые поисковые отряды добрались до гор. Тут просто совпадение вышло, причем высшего порядка. Тот самый отряд, который привел к Огненной гряде теперь уже покойный приятель Салеха, Бекташ, буквально на следующий день наткнулся на поисковиков с той стороны гор, которые накануне отыскали сквозной проход через горы.

То ли благодаря уму Бекташа, то ли по причине благоприятного расположения звезд на небе и те и другие обошлись без стрельбы, что было несвойственно как кочевникам, так и жителям Атом-сити, или атомщикам, как их время от времени называл Салех. Они не только не поубивали друг друга, но еще и договорились о взаимовыгодном сотрудничестве, на местном, разумеется, уровне.

Затем оба отряда отправились к своим предводителям: кочевники – к великому кагану, а атомщики – к некоему Джону Адамсу, которого они еще называли Кривым Джоном и который вроде как правил городом, пустыней и даже соленым озером. В озере никто не жил, но он все равно им правил, поскольку порядок должен быть. Никакой демократией в Атом-сити не пахло, там все было обустроено в лучших традициях тоталитаризма. А если еще точнее – тоталитарного анархизма, так сказать. Народ там разбился по бандам, и каждая имела своего вожака, но вот только никто из них не мог даже пискнуть без разрешения этого самого Джона Адамса. Хотя формально он и числился просто вожаком самой-самой большой банды.

Через неделю встреча прошла на куда более высоком уровне. От кагана к горам пожаловал собственно Салех, который как раз набрал достаточно авторитета для подобных переговоров, а со стороны Атом-сити прибыл некто Зелльвенгер, правая рука Адамса, страхолюдного вида мужик в кожаном доспехе, с выбритой наполовину головой и с цепочкой, идущей от левой ноздри до левой подмышки. Смотрелось это жутковато, но при этом оказался Зелльвенгер мужиком хватким и неглупым.

Он шустро очертил круг интересов сообщества из-за гор – им были нужны молодые и красивые женщины и топливо. Ну, и еще кое-что по мелочам. С топливом у кочевников было никак, а вот с женщинами дело обстояло более-менее сносно, этого добра у них хватало. Правда, как после выяснилось, атомщики оказались разборчивыми и покупали на самом деле только молодых и красивых, но это было делом наживным. Тем более что иные рабыни успели даже по два-три раза сходить на ту сторону. Судя по всему, нравы в Атом-сити были простые и по отношению к женщинам совершенно неджентльменские, а потому убитые там девушки то и дело по новой попадались в цепкие руки кочевников и отправлялись обратно, за горы. Так сказать – круговорот рабынь в природе.

Что до оплаты – тут тоже все было хорошо. Атомщики платили за живой товар щедро и на месте, хотя средства оплаты были и незамысловатые. Те самые затрапезные ружья, которые я видел, боеприпасы к ним, ножи и кинжалы, хотя и в небольших количествах. А еще – соль, с которой в степи было туго.

Есть у меня подозрение, что эти лихие ребята пошли моим же путем. Не хотят они усиливать каганат, а потому спихивают им всякий залежалый хлам. И правильно делают.

И все бы шло хорошо, если бы великий каган не возомнил себя попирателем Вселенной и не потребовал, чтобы люди из Атом-сити присягнули ему на верность. С чего в его бритую голову забрела такая мысль – этого никто сказать не может. Хотя Салех и подозревал, что все это – происки Асланбека, который нашептал подобный бред ему в уши. Каган и так был тщеславен, и этот уголек тлел в его душе, так долго ли раздуть из него костер?

Как назло, две недели назад представители Атом-сити приперлись в каганат на торг. Поначалу товарообмен происходил у горы, но потом атомщики начали приезжать сами, чтобы видеть весь ассортимент рабынь, а не только тех, кого им пригнали.

Какая конкретно муха укусила кагана в тот день – никто не знает, но он, несомненно, окончательно сбрендил, поскольку в здравом уме творить то, что сделал он, не станет никто. Он соизволил дойти до торжища, того самого холма, где некогда закупались живым товаром и мы, приказал вывести торговых гостей и потребовал от них клятву верности, коленопреклонения и всего остального. Ну и, до кучи, скорейшего явления Джона Адамса пред его, кагановы, очи. Ах да. Еще передачи всего оружия и транспорта в ведение досточтимого Асланбека, который отвечает за нападение и оборону. Если они все это сделают быстро и правильно, то он позволит людям из-за горы жить. Если нет – сотрет в порошок.

Атомщики подавили улыбки и сообщили великому кагану, что они подобные решения принимать не могут. Что же по этому поводу думает Джон Адамс, может сказать только он сам, но они обязуются передать ему слова досточтимого кагана. А коленопреклонение – это уже лишнее, у них с самолюбием и самоуважением все в порядке. Если тут все кому не лень встают на колени, то у них, в Атом-сити, такое не принято.

В результате в живых из одиннадцати атомщиков осталось только двое. Пятерых убили в перестрелке, просто так они не сдались, четверых, уже раненых, посадили на кол. В наших условиях подобная казнь, в отличие от «того света», не болезненна, но очень унизительна и по времени в иных случаях проходит очень долго. Нет, можно ускорить смерть, но великий каган очень осерчал на атомщиков: они мало что колени не преклонили, так еще и грузовичок, на котором приехали, сожгли. Один из погибших успел всадить очередь в бензобак, полыхнуло так, что будь здоров. И грузовику хана, и соли в кузове – тоже, ее из пепла потом выбирать замучаешься.

Что до уцелевших двоих – так их на холме просто не было. Они ждали караван с добычей в степи, в одном из оазисов. И не одни, а с приемником, с помощью которого все и слышали – как видно, старший из группы, поняв, куда дует ветер, включил передатчик, с техникой у этих ребят все было в порядке.

Сообразив, что каравана с девками не будет, а смерть дышит в затылок, эти двое запрыгнули в багги, который был припрятан неподалеку, и рванули к родным горам, но напоролись на Салеха, который топал к дому с очередным караваном рабов. Он, Салех в смысле, вообще старался в последнее время не слишком часто бывать в каганате, от греха.

Вот этот момент мне был не совсем ясен. Как эта парочка умудрилась спрятаться в степи так, что их не нашли вездесущие кочевники, да еще и добраться до искомого оазиса на багги, который далеко не бесшумен? Туманное это все, но мучить расспросами Салеха я не стал. Может, он чего и смог бы мне сказать, но к существу вопроса это сейчас никак не относилось.

Впрочем, вероятно, он и в самом деле был не в курсе, как такое возможно, поскольку не имел к этому отношения. Иначе с чего бы пассажир багги дал в сторону его отряда автоматную очередь, прибив троих бойцов, а водитель взвинтил скорость до максимально возможной, уходя в сторону?