– Это все очень любезно с твоей стороны. – Салех приложил руку к сердцу. – Но все же я хочу тебе предложить другой вариант развития событий.

– Сразу скажу: выслушать – выслушаю, но соглашусь вряд ли, – предупредил его я. – Мне своих побоищ хватает, чужие не нужны.

– Так вот… – Салех было хотел что-то сказать, но не стал, задумчиво посмотрел на меня, а после хлопнул ладонью о ладонь. – Ты знаешь, а я согласен на твое предложение. Есть у меня план, как сделать так, чтобы всем было хорошо, но в нем имеется одно слабое звено.

– Ты не можешь обосновать мою выгоду? – предположил я.

– Не то чтобы не могу… – Салех хитро прищурился. – Могу, есть там плюсы. Но ты все равно не согласишься. А кроме тебя у меня союзников сейчас нет, вот в такую я попал ситуацию.

– Бывает, – пожал плечами я. – Все мы иногда попадаем в подобные передряги. Но на меня ты можешь положиться, по крайней мере в той части, которую я обещал.

– То есть ты мне свою поддержку гарантируешь, друг? – быстро спросил Салех.

– Если все будет именно так, как спрогнозировано, то да, – подтвердил я. – Ну а если повернется как-то по-другому, будем смотреть. Так или иначе ты останешься в безопасности. В самом крайнем случае поставлю тебя начальником какого-нибудь форпоста на реке, мне скоро много толковых людей понадобится.

– Я предпочту степь. – Глаза Салеха стали совсем узкими, он улыбался. – Это мой дом. И я хочу быть здесь хозяином, а не слугой.

– Если очень чего-то хотеть, то это сбывается. – Я откинулся на спину, заложил руки за голову и уставился в небо. – Хочешь – будешь. Я, по крайней мере, за. Ведь когда ты станешь тут главным, моя семья немедленно получит огромные торговые преференции, а также ни один маг и ни один мастер не пройдут мимо нее. Я все верно говорю, друг?

– Истинно так, – качнул головой Салех. – Клянусь небом. И в ознаменование серьезности своих слов дарю тебе вот этот багги. После того как я отплыву в то место, которое ты так красочно описал, он твой.

– Спасибо, – поблагодарил его я. – Подарок царский. Вот только где мне к нему топливо брать? Горючки у нас нет. Точнее есть, но дизелек.

Ну да, подарок… Он и так бы мне остался, не с собой же ты его увез бы? А потом, если выгорит, и забирать бы не стал, надо же меня чем-то отблагодарить?

Давай, колись, где топливо берешь? Не мог ты на запасах атомщиков столько километров отмахать.

– Топливо… – По лицу моего друга было видно, что внутренние демоны жадности порядком его корежат. – Ладно, только тебе расскажу, ты же мне как брат.

– Больше, чем брат, – придвинулся я к нему. – Я тебе деловой партнер.

– Нашел я одно место… – Салех придвинулся ко мне вплотную. – Давно нашел, когда все еще только начиналось. Надо забирать по степи вон туда.

И он махнул в сторону невидимых отсюда гор.

– Там смыкаются горы и лес, – обстоятельно объяснял он. – Так вот, если в лес углубиться, то километра через три начнется болото. Плохое болото, очень плохое. Топь, ее не пройдешь. Мы пробовали, трое утонули, еще пятеро… Не знаю, что с ними случилось, они ушли в туман, потом мы только два крика слышали.

Ясно, что с ними случилось. И вам, похоже, повезло, что вообще смогли оттуда ноги унести.

– Так вот. – Салех даже ногами засучил от воспоминаний. А может, от жадности, такой информацией никто делиться не хочет. И он бы не стал, кабы не поганый расклад. – Обратно когда пошли, Тугар, один из моих бойцов, за каким-то демоном залез в бурелом недалеко от болота. Там елки навалены, еще какие-то деревья. Как будто с неба что-то упало.

– И что упало? – Я даже засопел. Ответ я знал, но хотелось подтверждения.

– Машина упала. – Салех даже языком щелкнул. – Бензовоз упал. Сама машина в ржавчину рассыпалась, а прицеп ее – цистерна, стало быть, целехонька осталась. И залита она первосортной горючкой, вот так-то.

У меня есть цистерна бензина! Цистерна! У меня!

Теперь вопрос: что мне с ней делать? Она у черта на куличках, да еще и на территории, где идет война.

– Так я себе маленько отолью, друг? – задушевно спросил я у Салеха, решив ковать железо, пока оно горячо.

– О чем разговор, друг, – подтвердил тот. – Половина твоя, нет проблем. И как только я займу шатер великого кагана, то я дам тебе рабов и бочки, а после первые покатят второе в твою крепость. У нас есть бочки. Хорошие, железные.

– Поверь, мои люди сделают все, чтобы ты вошел в этот шатер. – Я был очень серьезен. – Но не ради бензина и рабов, а ради того, чтобы степью владел тот, кто этого достоин. А кто же это, если не ты? И потом – мне хочется мира, мне хочется, чтобы невинная девушка из моей крепости прошла степь от края до края, и никто ее не тронул.

– Ты забыл упомянуть о мешке золота, как в мечтах одного полководца древности, – усмехнулся Салех. – Хотя кому здесь нужно золото? Да никому, по крайней мере сейчас. Вот если бы она несла мешок с овсом или пшеницей… А так – основное ее достоинство, выходит, девственность. Слушай, а ты это к чему?

– Да встретил тут, когда к тебе шел, кое-кого, – поделился я с ним. – Из ваших, из детей степи. Представляешь, практически у моей крепости ошивались, черти такие.

– Да ты что? – как-то подобрался Салех. – И кто? Или спрашивать не стал, сразу убил?

– Зачем убивать? – пожал плечами я. – Войны-то нет у нас пока. Так, поговорили, я им объяснил, чьи в этих краях тропинки, да и разошлись. Старшим у них был некто Размик. Харизматичный товарищ, между прочим.

Салех глухо ругнулся на неизвестном мне языке.

– Убить надо было? – понял я его без перевода.

– Собака он, – сказал, как плюнул, Салех. – Цепной пес Асланбека, с рук у него ест. Значит, совсем скоро тебе гостей ждать.

– С этого места поподробней, – попросил я его и тут же щелкнул пальцами. – Слушай, только один вопрос перед этим. Кто еще про бензин знает?

Вопрос был не праздный. А ну как найдется иудушка и сдаст уже практически мою цистерну горючки тем же атомщикам за долю малую?

– Только я, – успокоил меня Салех. – Остальным не повезло, на опушке нарвались на засаду, все в схватке погибли. Кроме меня.

А, ну это нормально. Стало быть, убрал он свидетелей. Разумно, что уж. И главное, знает, что можно мне такое говорить. Не стану я его в расход пускать, ибо пользы от него, если все получится, будет больше, чем даже целая цистерна с горючкой.

– Бывает, – печально кивнул я. – Беда. Так что там с Асланбеком?

– Со дня на день жди его в гости, – пояснил мне Салех. – Он придет к тебе с предложением военного союза, я про это уже дня три как знаю. На этом строилась часть моего плана, того, что мы реализовывать не станем.

– О как! – проникся я. – Хорошо, что предупредил. Даже не знаю, что и делать, – то ли остаться в крепости и с ним пообщаться, то ли наоборот – свалить куда подальше. И глянуть на него охота, и беседа эта крайне нецелесообразна.