– Возникает ощущение, что ты собой даже доволен, – заметил Голд. – Ты понимаешь, что будет, если всплывет правда? Каган не простит.

– Если будет жив – не простит, – согласился с ним я. – Но выжить у него шансов практически нет. Либо его грохнут атомщики, либо мы сами поможем ему отправиться в Страну вечной охоты. Тут без вариантов.

– Слишком много «но», – недовольно покачал головой Голд. – Сват, я не дурак, мне твой план предельно ясен. Но подобные вещи не терпят слов «приблизительно» или «может быть», особенно в твоей ситуации. Риск не оправдан, вот в чем дело. Если бы за тобой стояли всего несколько человек, и то это было бы неправильно. А за тобой сейчас куча народа, и в основном они не воины. Это просто люди, которые возделывают землю, разводят пчел и виноград, осваивают реку. Ты их под удар подставил, понимаешь?

– Голд, это точно ты? – Мне стало немного не по себе, поскольку мой советник был прав. Не полностью, но отчасти.

Ну вот никак я не мог привыкнуть к мысли о том, что все мои решения касаются не только моей боевой группы, а целой оравы народа. Впрочем, я никогда не считал себя хорошим лидером. Паршивый я лидер, сам знаю. Вот только я как-то уже привык к тому, что лидерство у меня есть и мне с него не соскочить. Все-таки столько сил вложено, столько души. Жалко невесть кому все это отдавать.

– Ты заигрался, Сват. – Голд был очень сосредоточен и очень хмур. – И не взвесил все последствия и возможные варианты развития событий. Вот тебе самый простой из них – каган берется за ум и заключает мир с этим самым Джоном Адамсом. А чуть позже становится известно, куда делся Салех. Ну да, я знаю, что он не самая большая шишка в степи, но при этом и не мелкая сошка, отсутствия которой никто не заметит.

– Не факт, что они будут его искать, – засомневался я. – Да и потом – его люди рано или поздно выйдут в степь.

– И что? – Голд с жалостью взглянул на меня. – Это не подтверждение того, что сам Салех убит. Ты зачем багги к нам припер? Его надо было сжечь там. Вот тогда – да, тогда было бы прямое доказательство того, что он мертв и грохнули его атомщики. Сразу двух зайцев одним выстрелом убил бы – и злобу кагана к ребятам из-за гор увеличил, и к нам претензий никаких, мы бы даже не рассматривались в этом аспекте. А теперь – и доказательств нет, и улика есть. Я понимаю – вещь изумительная, нужная. Но что ты с ней делать будешь? В ближайшее время на ней ездить будет нельзя. Да что в ближайшее – и насчет будущего я гарантий тоже не дам. Даже если все закончится хорошо. Разве только что в Новом Вавилоне ее за немалые деньги продать.

– Голд, я отчасти согласен с тобой, – мягко сказал я. – Если конкретнее – да, мне надо чаще вспоминать о том, что я не одинокий авантюрист, что за мной люди стоят. Бывает, заносит меня. Но я для себя вообще ничего не делаю, все только для семьи. Вот хочешь – верь, хочешь – не верь. И в данной ситуации все тоже для нее.

– Что именно? – ровным голосом поинтересовался Голд. – Что тут для семьи?

– Да все! – рыкнул я, хлопнув ладонью по столу. – Пусть эти дружные компании пускают друг другу кровь! Мало того, если понадобится, я добавлю им поводов для этого! Вон, десятку «волчат» черепа выбрею налысо, в тряпье одену и отправлю в степь, искать атомщиков. Объяснять зачем или сам поймешь?

– Эта, – подал голос Азиз из-за порога. – Не орите так, народ может слышать, это не надо. А мысль правильный, надо только, чтобы там врага два-три человека живым ушел. И чтобы они видел, кто их убивал.

– Успокоились. – Голд взмахнул руками и издал звук вроде «пшш». – Спасибо, Азиз. Итак, подытожим.

– Не имеет смысла, – не согласился с ним я. – Чего тут итожить-то? Да и времени на это нет, Асланбек на подходе. Ох ты ж, забыл! Погоди пару минут.

Я вышел из своего домика и осмотрелся. Улица была почти пустынна, только от колодца, который уже стал местом, где женщины устроили свой клуб по интересам, доносился смех, да неподалеку от меня стояла девчушка лет шести, сосредоточенно глазеющая на Азиза. Она, похоже, была из нашего недавнего детского пополнения, того, что мы забрали с поляны.

– Малая, тебя как зовут? – спросил я у нее по-английски, искренне сожалея, что это не Аллочка или Сережка.

– Моника, – тут же ответила та.

– Моника, ты дядю Женю знаешь? – без особой надежды на успех поинтересовался я.

– Знаю, – неожиданно бойко сообщила мне девочка. – Он красивый. В форме.

– Не без этого, – признал я. Детям мой друг нравился всегда. – Можешь его найти и попросить прийти ко мне… Э-э-э… К дяде Свату.

– Хорошо, – понятливо кивнула малышка и припустила по улице вниз, в сторону утеса.

Вот интересно, она правда сделает то, о чем я ее попросил? Ладно, если что, минут через десять пошлю за Жекой Азиза. Время терпит.

– Так вот. – Я вернулся в дом. – Голд, я понимаю, что ты недоволен и что ты, возможно, действовал бы по-другому.

– Беда не в том, что ты сработал неверно. – Консильери поморщился. – Решение твое мне понятно, более того, оно вполне разумно. Ты частично огородил семью от необходимости напрямую участвовать в военных действиях, это правильно. Но дело в том, что Салех в принципе никто. Есть он, нет его – ничего для нас не изменится. Он может выступать в роли претендента на престол, но и это весьма и весьма сомнительно, здесь есть масса «но». А если его не примет основная масса кочевников в этой роли? А если мы запоздаем и они уже выберут себе нового лидера, не дожидаясь нашего кандидата? Слишком много «если», понимаешь? При этом возможные прибыли семьи даже в случае его воцарения не так уж велики. Что мы получим? Относительный мир на определенное время. Скидку на рабов. Ну, может, еще умников и магов в чуть большем количестве. Но последнее не факт, так как он не нынешний каган, с него станется и тех и других для себя приберегать, не продавая нам. Или, того хуже, наладить сторонний рынок сбыта.

– Реку надо перекрывать. – Я покрутил головой. – Меня тоже это беспокоит. Шастают по ней туда-сюда всякие Ривкины, портят нам торговлю.

– Да погоди ты с этим! – снова начал сердиться Голд. – Сват, ты как не знаю кто, хватаешься за все и сразу. Проблемы надо решать последовательно, тогда и некая комплексность появится. Так вот, Салех – это не козырь.

– Не козырь, – не стал с ним спорить я. – Но он может быть полезен потому я и решил его вывести пока из игры. В конце концов, если он станет совсем уж бесполезен или, что того хуже, – опасен, мы ведь всегда сможем его просто убрать с доски. Делов-то – на «Зодиаке» один рейс сделать туда-обратно.

– Хорошо. – Голд побарабанил пальцами по столу. – Ладно, что есть, то есть. Ну и что ты собираешься делать дальше? Мне правда интересно: совпадет то, к чему я собираюсь тебя призывать, с тем, что ты сам задумал?

– То есть совсем я безнадежен или еще есть возможность, что со мной стоит все-таки работать? – усмехнулся я.

– Дурак ты, Сват, и уши у тебя холодные, – невесело произнес Голд. – Я с тобой до конца, мы слишком плотно тут все повязаны теперь одной веревочкой. Хотя по таким делам долго его ждать не придется. Выкладывай давай.