– Да? – Слова Голда были похожи на правду, и это меня расстроило. – Возможно.

– Но в целом ты на этом не зацикливайся, – посоветовал мне консильери. – Тут вариантов может быть очень много. Салех этот – темная лошадка. В любом случае все уже сделано так, как сделано, теперь мы можем только двигаться вперед. По текущим вопросам ты все мыслишь верно – и с Асланбеком, и с атомщиками. Вот и будем разыгрывать эти варианты. Что до Салеха – пусть он пока сидит на поляне. Она далеко, быстро оттуда сюда не доберешься, да и не нужно ему этого пока. А если мы поймем, что он нам не слишком-то и нужен, то да – просто пошлем туда пару стрелков, которые решат все проблемы. Подойдут ночью на веслах тихонько и зачистят там всех троих по-быстрому.

– Про то я тебе и говорил, – подтвердил я.

– Все, определил Галку куда надо. – В помещение влетел Жека. – Теперь рассказывайте.

– Давай я, – предложил мне Голд. – Посиди пока, отдохни.

Что примечательно – версия события, которую советник изложил Жеке, была значительно короче той, что он услышал от меня. Голд опустил ряд подробностей, уж не знаю зачем – то ли чтобы Жека не полез со своими советами, то ли еще по каким причинам. И, что примечательно, я был с ним солидарен. На кой Жеке все эти расклады, все равно он в них задействован не будет. К атомщикам я его так и так не возьму, на нем крепость, да и все остальные акции не для него. Впрочем, если кагана будет валить Марика, что вероятнее всего, может, определю его в группу прикрытия.

– Из двух зол выбирают дальнее, – одобрил Жека наши решения, повернувшись ко мне. – К тому же атомщики эти первыми не начинали.

Голд только головой покачал да улыбнулся, услышав это. Нет, Жека никогда не повзрослеет. Какая разница, кто начал первый? Нам главное в этой карусели не угодить под раздачу и, по возможности, свои интересы соблюсти.

– А вообще я тебе, Стас, поражаюсь. – Жека искоса глянул на меня. – Нет, ты и раньше на рожон зря не пер, это да. Но сейчас… Ты не слишком закопался в интриги, а?

– В смысле? – не понял его я. Ну или почти не понял.

– В том самом. – Жека уже прямо глянул мне в глаза. – Стас, нас здесь три сотни человек, и мы не безоружны. Зачем все эти хитросплетения, закулисные игры и политика, слишком тонкая для моего понимания? Придет кто под наши стены, так по агрессору врежем со всех стволов, что мало ему не покажется.

– Жека, Жека. – Я цапнул приятеля за шею и приблизил его лицо к своему. – Можно так было бы, кто спорит. Оно даже лучше – вот ты, вот враг, все просто и понятно. Есть только одно «но».

– Какое? – Мой друг улыбался.

– Здесь нет понятий «война объявлена» и «война закончена», – объяснил ему я. – И если мы хоть с кем-то сцепимся, война будет бесконечной. То мы их десяток-другой постреляем, то они нас. Причем у тех же кочевников особо рушить и жечь нечего, а у нас поселение растет. Пасека, жнивье, корабль.

– Добавлю от себя, что эта толпа людей, про которых ты говорил, на шестьдесят процентов состоит из женщин. – Голд закинул ногу на ногу. – Да и из оставшихся сорока процентов мужчин воинов, дай бог, половина. Так что Сват прав – сейчас лучше играть в эти мутные игры, чем воевать. До поры до времени.

– Потому, брат, мы будем заниматься всей этой ерундой до тех пор, пока не станем по-настоящему сильными, – отпустил я Жеку. – Все, что у нас сейчас есть, – это только необходимый минимум. Мне тоже это не в радость, но что поделаешь.

– Меня ты, конечно, с собой в ближайшую вылазку не возьмешь, – похоже, не сомневаясь в моем ответе, уточнил Жека.

– На тебе крепость, – подтвердил его догадку я. – И безопасность людей. Время наступает веселое, так что мне будет куда спокойней, если я буду знать, что ты здесь бдишь. А по процедуре ты все знаешь – патрули, посты. И порох держать сухим.

– Не думаю, что война докатится до наших мест так быстро, – хрустнул пальцами Голд. – Но в целом это правильно. И еще «Василек». Около него надо ставить усиленную охрану, во избежание. И пулемет не снимать с него, чтобы он всегда был в боевой готовности. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Да, Евгений, вот еще что. Если мы Асланбека не дождемся, то с ним говорить тебе.

– Мне? – недовольно поморщился Жека.

– А кому? – Голд укоризненно посмотрел на него. – Марика и Дарья не могут, они женщины, Асланбек такого не поймет. Наемник и Ювелир – бойцы, они для такой роли еще меньше, чем ты, подходят. Оружейник смог бы, да он в Новом Вавилоне.

– Это понятно. – Мой друг жалобно заморгал глазами. – Просто я тоже боец. Какой из меня переговорщик?

– Уж какой есть. – Голд дотянулся до него через стол и хлопнул по плечу. – Только ты и остаешься. И потом – учись. А если с нами всеми что случится? Кто рулить процессом будет? Да не пугайся ты, я тебе все объясню. Даже продиктую, если захочешь.

Ну да, Наемник и Ювелир тоже остаются в крепости. Теперь не до зачистки берегов, пока вся эта ситуация куда-то не вырулит. Если все обернется лихо, у нас каждый ствол на счету будет, какие там путешествия вверх и вниз по реке?

Плохо. Мы думали, что у нас только с бойцами будет туго, а оказалось, что у нас туго и со временем. Не успеваем мы ничего. Ни реку мониторить, ни новую смену готовить. И отправить часть людей в лес не успели, если что – нет у нас пока запасного аэродрома. То есть он имеется, но под резервную базу совершенно не приспособлен. Я же туда хотел еще часть оружия отправить, из того, что относительно неликвидное, вроде тех же наганов, а теперь не рискну. Серьезного отряда сопровождения я дать переселенцам не смогу, а так их отправлять на маршрут – это глупость несусветная. Плюс не стоит забывать, что на той поляне уже может затеплиться жизнь – народу из местных мы все-таки положили не так уж и мало. Очень может быть, что придется еще раз пострелять, во избежание партизанской войны.

Опасения Жеки оказались напрасными: уже к полудню следующего дня Галка углядела в степи отряд, который по всем параметрам походил на посольский. Два с лишним десятка воинов, что-то вроде гибрида повозки и телеги, на которой восседал некий тучный господин, и с полсотни рабов, часть которых тащилась вслед за отрядом, часть же волокла вышеупомянутое транспортное средство.

– Они, родимые, – потер руки Голд.

Мы с ним мигом примчались на холм, залегли на нем и изучили приближающееся к нам посольство в бинокль.

– А внушительный этот Асланбек, – заметил я. – Одна борода чего стоит!

И словом не соврал. Типаж был и вправду тот еще. Высокий, метра под два, товарищ одет в парчовый халат, на боку – сабля, через грудь – ремень от массивной кобуры, длинная окладистая рыжая борода, а рожа – наглая до невозможности. И еще плеть в руках, которой он погонял рабов, везущих телегу.

Как они вообще ее сюда доперли? Может, остальные рабы – вовсе не подарок? Может, это сменная тягловая сила?

– Экипаж его – произведение искусства, – сказал Жека, который непонятно когда к нам присоединился. – Все-таки хорошие у них мастера, что есть, то есть.