– Слышал, – подтвердил Голд. – У нас их называют Огненной грядой.

– У них много названий, – произнес Асланбек. – Каждый называет их по-своему, как ему нравится. И почему нет? У нас нет учителей географии, которые все всегда знают. Раз их нет, то и одинаковых названий нет, но это не страшно. Ты понял меня – этого достаточно. Так вот…

И посол великого кагана изложил свою версию событий, произошедших в Предвечной степи и ставших причиной конфликта между его миролюбивым народом и жестокими жителями Атом-сити.

Если ему верить, то именно атомщики коварно развязали войну, сначала обсчитав на торге простодушных кочевников, а после устроив бойню во время купли-продажи рабов. И теперь кочевникам, этим безобидным ребятам, только и остается, что отбиваться от терроризирующих их мотобанд.

На самом деле непонятно, на что этот Асланбек рассчитывал. В подобную ахинею могла поверить, наверное, только Милена, она, по доброте душевной, вечно в людях прекрасное ищет. Ну, еще Николь поверила бы – она английский плохо понимает, а этот бородач, который вот-вот заплачет от жалости к униженным и оскорбленным сынам каганата, вряд ли говорит по-французски. Хотя нет. Николь прекрасно ориентируется в интонациях, так что ее он не обвел бы вокруг пальца.

Причем, сдается мне, Асланбек и сам это понимает, только непонятно, за кого он нас принимает?

При этом Голд разыграл целое представление, отталкиваясь от слова «мотобанда». Что, вот прямо на мотоциклах ездят? Сами видели? И где они только горючку берут, да и сами мотоциклы? У нас тут даже самокатов – и то нет. А оружия у них много? А…

– В самом деле – беда, – признал Голд в конце концов. – Но на мой основной вопрос вы так и не ответили. При чем тут наша семья? Где вы, где мотобанды – и где мы?

– Иэ-э-эх! – Скрипнул стул, Асланбек, несомненно, устроился поудобнее. А может, наоборот. Может, он привстал. – Мы соседи. Мы должны помогать друг другу. Наши народы живут в одной степи, бок о бок, и беда, стало быть, у нас тоже одна. Или ты думаешь, что эти, из-за гор, перебив нас, обратно уйдут? Да ни за что. Они дальше пойдут и сюда доберутся. Так что если нас убьют, вы все умрете тоже.

И снова неприкрытая ложь, вызывающая массу вопросов. Асланбек не мог не понимать абсурдности произносимого, но зачем-то все это говорил. Зачем? Вариантов масса, но я хочу услышать версию Голда. Он ведь еще и видит лицо говорящего, а это немало.

Асланбек еще минут пять распинался о том, что нашим народам надо быть одним целым в противостоянии наглецам, спустившимся с гор, и что отстоять родные просторы – это общее дело.

Мне даже стало скучновато.

– Я все понял. – Голд терпеливо ждал, пока высокий гость закончит, и только после этого вступил в беседу. – Военный союз – ты ведь об этом говоришь, почтенный Асланбек?

– Именно, – хлопнул в ладоши тот. – Военный союз. И поддержка, в том числе и материальная. У нас много людей, но оружия нет. У вас оружие есть. Дайте нам его. Не бесплатно, нет. Мы найдем, что предложить взамен.

О как. Так он за оружием приехал, а не за бойцами.

Впрочем, итог тот же, даже более категоричный. Людей я ему просто не дал бы, а оружие он вообще ни под каким соусом не получит. И раньше-то, за рабов, я его скрепя сердце отдавал, а теперь и вовсе шиш им. По ряду причин.

– Не скажу, что у нас оружия нет, – мягко произнес Голд. – Есть. Но ровно в том количестве, которое необходимо нам самим, даже меньше. Мы бы с радостью поддержали наших братьев из Предвечной степи, поверь, но чем? У нас вон куча мужчин без оружия ходит. Не поверишь, некоторые даже стрелять не умеют, учить нечем. Патроны все на вес золота.

– Ай. – Асланбек цокнул языком. – Видел я твоих бойцов – у каждого автомат, пистолет на боку. Два пулемета видел. Не просим много – дай нам немножко стволов твоих людей, зачем им каждому по два? Дай нам один из этих пулеметов, зачем тебе два? К тому же где два, там и три, ведь так?

Какой глазастый – гнездо на крыше дома усмотрел. Или не усмотрел? Или он про него заранее знал?

Найду, кто «барабанит», лично в реке утоплю.

– Увы, но это не в моей власти, – печально признался Голд. – Оружие – в ведении Свата, и только ему решать, кому и что можно отдать.

– Ты советник. – В голосе Асланбека появились властные нотки. – Его нет – ты главный. Или ты так, мелочь? Почему тогда со мной говоришь? Я визирь великого кагана, я второе лицо в каганате. Мое слово – слово кагана, у нас так. Если ты никто и твое слово – ничто, зачем все у меня узнал? Унизить хотел? Какие смешные эти жители степи, да? Это обида, за такое у нас мстят.

– У вас свои обычаи, у нас – свои. – Голд был невозмутим. – Я второе лицо в этом городе, мое слово много весит. Но оружием распоряжается только наш лидер, и больше никто.

И снова Асланбека понесло по словесным кочкам, причем тон его от доброжелательного начал клониться к угрожающему. А Голду как будто это все было просто пофиг, он из себя и не думал выходить, что еще больше заводило нашего гостя.

– Ты думаешь, вы тут самые сильные? – уже чуть ли не в голос заорал Асланбек. – Ты думаешь…

– Я думаю, что ты слишком громко говоришь. – В голосе Голда скрежетнула сталь. – И еще я думаю, что не дело гостю так вести себя в чужом доме.

– Это так, – неожиданно спокойно согласился с ним Асланбек. – Так что, оружия нам не видать?

– Почему? Вполне вероятно, что Сват решит вас поддержать, – вполне дружелюбно обнадежил его Голд. – Ты прав – мы соседи, нам надо помогать друг другу. Опять же – мы ведь уже торговали и дальше думаем это делать. Рабы нам всегда нужны.

– Э, рабы всем нужны, – деловито подтвердил Асланбек и немедленно пообещал: – Скидка хорошая будет. И рабы будут отменные, я тебе это говорю. Скажи своему хозяину – Асланбек руку дает на отсечение, что все будет как надо. Но дело он теперь должен иметь только со мной. Не надо беспокоить кагана, у него много других забот. И про всяких там Салехов и Талгатов тоже твой Сват пусть забудет. Нет больше таких в каганате.

– Я помню Салеха, – заинтересованно сказал Голд. – Верно, он тогда сопровождал сделку по покупке рабов, очень приятный человек.

– Он очень мертвый человек, – сказал Асланбек и добавил к этим словам грубое ругательство. – И хитрый. Сдох до того, как я его убил. Салех преступник, говорю я тебе.

– Да ладно? – Голд присвистнул. – На вид был представительный такой мужчина.

– Салех великого кагана убить хотел, – чуть ли не прошептал Асланбек. – Он – и еще пятеро таких же, как он. Пятерых этих мы на кол посадили, а Салех успел сбежать. Правда, недалеко, атомщики его в степи встретили, там его и прикончили. Они с нами не говорят, они сразу стреляют. Легко отделался, я бы ему такой легкой смерти не дал. Боли здесь нет, это так, но хороший специалист найдет способы, как устроить человеку веселую жизнь даже в этом гуманном мире.