– Думаю, Сват будет рад. – Голд был сама любезность. – И с нас ответный подарок. Прошу пройти за мной.

И эта парочка покинула дом, переговариваясь на ходу о всяком-разном, причем Голд, порядком меня напугав, еще раз настойчиво предложил Асланбеку подождать меня здесь.

Минут через двадцать в дом заглянула Марика.

– Сват, вылезай, – сказала она громко. – Высокий посол отбывает, невероятно довольный подарками и почетом, оказанным ему.

– Слава богу, – выдохнул я, выбираясь из закутка. – А то Голд его чуть ли не силком заставлял остаться здесь на пару дней. А если бы он согласился?

– Не согласился бы, – небрежно бросила Марика. – Он никому не верит, это видно сразу. Да это ладно, ты расскажи, чего было-то? Чего он хотел?

– Знаешь, я сам еще не осознал до конца все, что услышал, – признался ей я, присаживаясь за стол. – Но в целом – горячечный бред и практически никакой конкретики.

– Да, весь этот визит довольно странен, – поддержала меня она. – Ты только вдумайся: ехать сюда столько времени, чтобы побеседовать часок и отправиться обратно. Ты не находишь это не слишком нормальным?

– На фоне всего остального это еще ничего. – Я потер щеки ладонями. – Ладно, подождем Голда, послушаем его.

Советник появился минут через десять.

– Проводил, с холма рукой помахал, девок в отдельное помещение загнал, – сообщил он, входя в дом на пару с Жекой. – Не соврал бабай, красивых пригнал. И кто-то из них с гнильцой, надо будет понять, какая именно.

– Девки – это ладно. – Я положил ладони на прохладную каменную столешницу. – Слушай, может, нам ничего и делать не надо было? С таким подходом к решению вопросов каганату скоро конец настанет и без нашей помощи.

– Ты про «выходи-ка, Билли, чтоб тебя убили»? – уточнил Голд. – Да, это клиника. Если бы мы были на старой Земле, то я вообще предположил бы, что кагану какой-то синтетический наркотик в еду подмешивают, отчего он так и чудачит. Жека, ты видел Наемника и Ювелира? Тут вопрос коллегиальный, где их черти носят?

– И Настю разбудите, – сказал Марика. – А то потом начнет гнусить: «Не позвали, обидели, не доверяете».

Одно радует – не мне одному рассказы Асланбека о каганате показались диковато-странными.

– А не вброс? – предположил Наемник. – Может, он специально подобные страсти-мордасти нам рассказал, а там на самом деле ничего и нет?

– Вряд ли, – усомнился в правоте его слов Голд. – Салех рассказывал то же самое, при этом он и Асланбек работать вместе не будут, вот какая штука. У каждого есть свои интересы и планы, причем они пересекаются в ряде плоскостей. Тут не дружба, тут соперничество, точнее, даже вражда. Ну и, самое главное, какой в этом смысл?

– Усыпить нашу бдительность, – поддержал Наемника Ювелир. – Мол, у нас главный совсем головой поехал, так что опасаться нечего.

– Не говори глупостей, – сердито перебила его Марика. – Как раз в этом случае любой нормальный лидер усилит бдительность. Чокнутый сосед, владеющий армией, – как обезьяна, сидящая с гранатой на бочке с порохом. Никогда не знаешь, выдернет она чеку или нет.

– Значит, что думаю я, – подытожил Голд. – Первое – Асланбек готовит захват власти, потому Салех и задал стрекача. Скорее всего, покидая свой лагерь для встречи со Сватом, он туда уже не планировал вернуться. И даже если бы ты ему не предложил политического убежища, то он спрятался бы где-нибудь в лесу, ожидая развития событий. Впрочем, он хорошо изучил нашего лидера и разыграл все как по нотам.

– Проще говоря: он тебя сделал, – злорадно сообщил мне Жека, в ответ я погрозил ему кулаком.

– На этом про Салеха пока можно забыть, – продолжил Голд. – Он нам пока неинтересен. Второе. Каган безумен, и Асланбеку это на руку. Уверен, что его приближенные уже зудят как комары по всему каганату, объясняя воинам, что правитель ведет на верную смерть. Асланбек хочет занять его место. Потому он и не остался – боится пропустить еще какие-нибудь выходки кагана, которые можно использовать в своих интересах. Ну и опасается, что народ начнет действовать раньше него, придавив кагана прямо в его шатре, кому нужен безумный лидер? Пропусти он такое – и у него появится конкурент, а то и конкуренты, готовые занять престол, причем народ-то все больше резкий, не склонный к политическим играм. Там все решает насилие, так что медлить ему не резон. Уверен, что как только Асланбек удалится на достаточное расстояние, он со своей тележки слезет. Ему поспешать надо.

– Думаю, он сюда и ехать-то не хотел, – добавил я. – Просто каган ему это поручил, и деваться было некуда. Хочешь не хочешь – надо. А то ведь как может выйти – сегодня твоим врагам головы рубят, а завтра за неподчинение тебе ее оттяпают.

– Да и свой интерес он соблюл, – отметил Голд. – Ненужную поездку он обратил в свою пользу, выбив приоритетное право на закупки оружия. Молодец. Выглядит экзотично, умело изображает экстравагантность, но при этом очень и очень умен. А потому опасен. Марика, это твой клиент, теперь уже без вариантов.

– А каган? – требовательно спросила та.

– Каган не в счет, – отмахнулся Голд. – Его и без нас приберут, надо думать, в день великой битвы. Я бы сработал именно так. Заготовленная импровизация, заранее подготовленная засада, несколько очередей из автоматов, одна пулеметная – и каган мертв. Или что-то в этом роде.

– После чего можно начинать рвать на себе бороду, орать: «Засада! Подлые атомщики, они испугались открытого боя и убили нашего лидера! Не сберегли мы тебя, папаша всенародный», – понятливо продолжил я. – После следует перейти к речам о том, что месть будет страшна, а там и до престола рукой подать.

– Именно, – щелкнул пальцами Голд. – Каган сам вырыл себе могилу своими поступками. Впрочем, полагаю, что даже не учуди он с этим письмом, все равно что-то да случилось бы. Может, наемный убийца, а может, яд. Масса вариантов, а итог один – каган обречен. Да, угадайте, что Асланбек у меня тихонько попросил привезти с грузом оружия?

– Снайперскую винтовку, – фыркнула Настя. – Чего тут гадать?

– Не-а. – Голд помахал пальцем. – Взрывчатку, если есть. Мол, самое эффективное средство против атомщиков. И ведь даже не врал. Я так думаю, он тоннели хочет взорвать после побоища, когда те уйдут на свои территории, чтобы отсечь их от степи. Можно их, конечно, и засыпать, но это долго и муторно. Взорвать проще. Молодец, да? Повторюсь – он кагана уже списал со счетов, он думает на перспективу.

– Потом он укрепит власть и сделает то, о чем говорил. – Мозаика в моей голове продолжала складываться. – Придет под наши стены.

– Нехороший человек, – вздохнул Жека.

– Не то слово, – покивал Голд. – Но убивать его надо очень по уму, то есть в нужное время и в нужном месте. Предлагаю подумать, как нам эти место и время подгадать. У меня вот есть мыслишка.

– Она у всех тут одна и та же, эта мыслишка, – насмешливо сказала Настя.