То, что это наш шанс, даже говорить никто не стал – всем все и так было понятно.

– Надо спешить. – Джебе поцокал языком. – Их двое осталось, еще один умер.

И верно – кочевники радостно загомонили и начали делить одежду умершего. Так сказать, безотходное производство. Чего добру пропадать?

– Фирман, – напомнил мне Голд. – Сразу достань.

Я кивнул и достал из кармана опознавательный знак Асланбека.

– Азиз бери тех, что справа, – довольно пробурчал зимбабвиец, глянув на Марику. – Ваши – лево. Ветер северный, упреждение бери.

– И что бы мы без тебя делали? – язвительно сообщила довольно осклабившемуся негру та.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила его Настя.

Я первым вышел из-за деревьев и спешным шагом направился к толпе кочевников, которая, похоже, и в самом деле собиралась прибить оставшихся атомщиков.

Вот же. Воины, воины. При желании мы могли их перебить без всяких разговоров – они даже нас не заметили, так были увлечены своими забавами. До радостно галдящей оравы было шагов тридцать, но в нашу сторону никто даже и не посмотрел. Чего я фирман доставал, на кой он нужен?

– Хотя о чем нам с ними говорить? – раздался у меня за спиной голос Голда. – Да и зачем?

– И то. Только атомщиков не заденьте, – согласился я.

Расстояние было близкое, и наши голоса услышали. Несколько степняков даже успели к нам повернуться, но я уже поднял руку, и секундой позже головы эти шустриков дернулись, откидываясь назад, – девочки сработали уверенно.

Громыхнула «детка» Азиза, сплелись в унисон голоса трех автоматов.

Это был не бой, а бойня – как мне думается, большинство кочевников даже не поняло, в чем дело. Да и заняла она не больше чем полминуты. Не ожидающих нападения людей убивать всегда несложно.

– Проверь, – скомандовал я Джебе, не опуская автомат от плеча.

– Чисто, – ответил тот немного погодя. – Только эти двое тут лежат. Вроде живы еще.

– Вот и славно, – обрадовался я. – А то как-то неправильно бы вышло – перебить мы людей перебили, а толку от этого никакого.

– А багги? – рассудительно возразил мне Тор. – Хорошая вещь, всегда бы пригодилась. И продать можно выгодно.

– Общение с Оружейником не пошло тебе на пользу, – заметил Голд, опуская автомат. – Раньше ты не был таким меркантильным.

Мы подошли к багги, вокруг которых живописно валялись кучки одежды, если так можно назвать то экзотическое тряпье, которое носили степняки. А еще я увидел там несколько автоматов. Что за марка, я не знаю, но выглядели они очень и очень старыми. Значит, не показалось мне, значит, нашли дети степей альтернативный источник поставок оружия. Надо будет выяснить, какой именно.

И снова – какого же лешего тогда надо было Асланбеку? Может, он меня хотел выманить в степь и там убить? А почему нет? Такой вариант вполне вероятен.

– А-а-а! – метнулся крик, и шагах в двадцати от нас из высокой травы выскочила невысокая мальчишеская фигурка.

Как видно, он успел уйти от пули и спрятаться в траве. Но нервы не канаты, вот и не выдержал напряжения. Такое бывает, особенно с непривычки.

Я вскинул автомат, который так и держал в руках, и всадил ему короткую очередь в спину. Точнее, всадил бы, но кто-то из девочек успел раньше, я видел, как на секунду взбух черно-красным его затылок. Странно, крови тут нет. Что же это тогда было?

– Мальчишка совсем был, – заметил Голд, опуская автомат. – Непуганый.

– Да хоть нецелованный, – пожал плечами я. – Он был свидетель, а они нам не нужны. Джебе, Тор, побродите вокруг, может, еще кто затихарился.

– Неужто даже не жалко? – с лукавой ноткой спросил он.

– Голд, самое время для тестов и психотерапии, – возмутился я. – Жалко, не жалко… Умер Максим, да и пес с ним, у нас так на летних сборах капрал говорил. Пошли лучше к нашим потенциальным друзьям, пообщаемся. Азиз, собери стволы и патроны, на один из багги погрузи и толкай его к лесу. Второй мы сами допрем.

– Угу. – Гигант закинул пулемет за спину и, взявшись за машину, слегка ее покачал, как видно, прикидывая, сдюжит или нет.

– Джебе, Тор. – Голд, следуя за мной, окликнул «волков» и сделал круговое движение пальцем, как бы говоря: вы, парни, вертите головой на сто восемьдесят градусов, чтобы и нас вот так врасплох не застали.

– Вы кто? – просипел атомщик, валяясь на земле и глядя на нас снизу вверх.

Второй ничего не сказал, он только глазами хлопал.

– Беда. – Голд наклонился над ним. – Я так думаю, что он вот-вот отдаст серверу душу.

В последнее время мой советник все больше иронизировал над тем, что когда-то все нас окружающее мы считали игрой.

Нет, формально оно все так и осталось, реальность-то это виртуальная. Вот только среди тех, с кем я общаюсь, не было никого, кто бы ее как таковую воспринимал. Слишком это все было похоже на жизнь, причем настоящую. Больше скажу: очень многим то, как они жили на «том свете», стало казаться то ли сном, то ли чем-то на него похожим. То есть промелькнуло и прошло. Слишком там было все просто, нестрашно и безобидно. Ты защищен властью и законом, тебе не надо думать о дне завтрашнем – как он сложится, что ты будешь делать, что есть и пить. И вообще, будешь ли ты жив к его закату.

Кто-то скучал по той жизни, но многие, очень многие, предложи им кто – обратно туда или остаться здесь, – выбрали бы этот мир.

Я и сам время от времени забывал, что все это – понарошку. А будь здесь кровь и боль – так и забыл бы об этом совсем. Голд же находил в этом бесконечную тему для шуток, пусть не всегда смешных, но всегда уместных.

– Как же «переговорников» не хватает, – вздохнул я. – Зря мы все-таки те трубки не захватили, что Фира тогда довеском взяла. Ну да, тяжелые и неудобные, но зато глотку драть не надо, чтобы Настю позвать. А все ты: «Они хрипят, они шумят».

– Так оно и есть. – Голд выпрямился. – Не надо орать, я сбегаю.

И он припустил к лесу.

– Вы кто? – не успокаивался атомщик, весь вымазанный землей и травой, по которой его вволю поваляли ногами степняки.

– Служба девять-один-один, – дружелюбно ответил ему я. – Мы всегда там, где творится беззаконие и людям нужна помощь.

– Смешно, – просипел мужчина.

Выглядели что он, что приятель его экзотично, даже очень. И еще богато, по нашим меркам, разумеется. Кожаные черно-красные жилеты-безрукавки, под ними – черные футболки с длинным рукавом, кожаные штаны, короткие сапожки со скошенными каблуками. Вся эта амуниция в том же Новом Вавилоне потянула бы на хорошую сумму, скажем прямо. Неудивительно, что кочевники дербанили наследство покойного, у меня, например, при виде обуви этих ребят появилось аналогичное желание.