И это тоже было верно. Мы вот как ни старались, а банальное колесо сделать не могли. Вроде бы простая вещь, всем понятная, сложностей не вызывающая, его даже изобретать не надо, просто возьми и сделай. Только вот фиг. То, что выходило из рук наших мастеров, пока полноценным колесом не назовешь. Позор, конечно, но вот так получилось. Мы знаем все про атомы, космос и органическую химию, но не можем сделать простейшую вещь. Потому что работать руками и работать головой – это разные вещи.

А здесь – да. Не колесо – загляденье, со спицами, вроде как даже железом окованное.

Так вам скажу: если с Салехом выгорит, я у него этого мастера отожму. Есть у меня подозрение, что экипаж сотворил тот самый умелец, который некогда и поилку на приснопамятном холме делал. Ну или он руководил группой мастеров.

– Ну что, пора потихоньку перемещаться в крепость. – Голд отнял бинокль от глаз. – Здесь они будут нескоро, но маячить на холме неразумно.

К приему высокого гостя у нас все было готово.

Мы освободили один из домов, который идеально подходил для нашей цели – в нем, уж не знаю, в честь чего, была потайная комната, прямо-таки созданная для подслушивания. Хотя кто знает? Может, она для того и была приспособлена изначально.

Собственно, в этом доме мы и собирались проводить переговоры, которые закончатся заведомо известным образом.

Еще мы заранее приготовили ответные подарки, что могут понадобиться, если Асланбек на самом деле задумает мне что-то преподнести. Ничего особенного – револьвер в кобуре, нож в ножнах и всякая мелочовка, вроде фонарика и фляги. Мол, не готовились специально, чем богаты. Обидеться не на что, а разорение от этого невелико.

Обсуждался, правда, еще вариант с подарком для великого кагана, но решили – обойдется великий каган. Самого меня тут нет, а без моего ведома что-то передавать повелителю сопредельной степи не очень удобно.

– Ты знаешь, хорошо все-таки, что он нас застал, – сказал мне Голд, направляясь к тому месту, где некогда в стене зиял пролом. Теперь никакого пролома там не было, остался очень узкий проход, который при необходимости легко было завалить камнями, для этого все подготовили. А еще там выставили постоянный пост из трех человек. – Заодно и еще одно дело доделаю. Давно хотел проверить пару человечков – «барабаны» они или нет.

– В смысле? – даже остановил я его. – Голд, ты имеешь в виду то, что я подумал?

– Понятия не имею, что ты подумал, – невозмутимо сообщил мне мой советник. – Я же не маг и не экстрасенс. Я говорю тебе: как минимум двое поселенцев из относительно недавно пришедших вызвали у меня повышенный интерес, а после и подозрения своим поведением. Сдается мне, любезный лидер, что с ними все не так просто. Вот сегодня и выясним, прав я или нет. За каждым из них приглядывают, так что, если они дернутся куда или что-то такое попробуют учудить, это незамеченным не пройдет.

– А чего раньше мне про это не говорил? – возмутился было я.

– Оно тебе надо? – Голд хлопнул меня по плечу. – Это моя головная боль. Или тебе своей мало?

– Ну, вообще-то хотелось бы знать о подобных вещах, – немного раздраженно сообщил ему я. – Для общего развития.

– Вот ты об этом узнал – и что? – Голд улыбнулся.

Я открыл рот, чтобы что-нибудь сказать, и не нашел слов. А что здесь скажешь?

– Вот и я про то. – Голд поправил ремень автомата. – Сват, это моя работа и, отчасти, Жеки. В таких вопросах спешка не нужна. Надо последить, понять, подсадные они или нет, и если это так, то кто их хозяева.

Я хотел было сказать ему что-то вроде: «А что, есть варианты?» – но не стал. Потому что варианты и вправду были. Совсем не обязательно, что эти люди – эмиссары великого кагана. Есть еще Новый Вавилон – и ветер мог дуть оттуда. А что? Доставили по реке до того же Дальнего утеса, оттуда до Сватбурга пешим ходом – всего ничего. С того же Рувима станется послать наблюдателя бдеть, как отбиваются его инвестиции, да и «мексы» могут оказаться не такими уж опереточными усачами-злодеями. Мы их ждем в виде группы боевиков, а они нам троянского коня прислали.

– Они под присмотром, – верно истолковал мое молчание Голд. – Если кто-то из них работает на степь – скоро узнаем, Асланбек точно захочет выяснить, был ты в крепости или нет. А может, и еще кого прищучим, из тех, кто не под подозрением пока. У меня полтора десятка человек сегодня на это отряжено.

И снова – открытие. Когда он успел разветвленную сеть осведомителей заиметь? Впрочем, и хорошо, что заимел, в конце концов, это его работа.

Но мог бы и рассказать.

– Не обижайся. – Голд слегка ударил меня кулаком в плечо, он опять верно расценил мое молчание и сопение. – Эта часть нашей жизни тебе ни к чему. А ты всякий раз будешь получать готовый результат в виде докладов и отчетов. Остальное предоставь мне и Жеке.

– Как скажешь, – кивнул я и пошел к посту. – Давай, время поджимает. Мне еще надо в конурку спрятаться.

Нет, он прав, но на душе стало как-то… Неприятно, что ли?

– Обиделся, – сказал мне в спину Голд. – Как ребенок, честное слово. Ладно, подумай, а как поймешь, что в данном случае я прав, скажешь мне об этом.

И он поспешил за мной.

– Внутрь никого, кроме Асланбека, не пускать, – распорядился я, войдя в крепость. – Нам тут куча лишних глаз не нужна. Вон холм, пусть там располагаются. И держать эту орду под прицелом. Жека, запрет излагаешь ты как комендант крепости. Наемник, все остальное на тебе.

– Понял, – лаконично ответил последний, Жека же только кивнул.

– Невежливо, но резонно, – согласился Голд. – Единственное – законы степи. Не стоит давать предлога для обиды, сейчас это спустят на тормозах, но после могут и вспомнить. Для войны сойдет любой повод.

– Этим красавцам для смертоубийства ближнего своего повод, как мне кажется, вообще не особо нужен, – пожал плечами я. – Что до всего остального… Пусть Фрау быстро сварганит котел какой-нибудь похлебки. Мы их накормили? Накормили. Все, правила соблюдены. Можем дров для костра дать.

– И еще… – Голд, судя по всему, удовлетворился моим ответом и обратился к Жеке: – Если он подарит нам рабов, помести их отдельно, я потом с каждым из них побеседую. И чтобы никто из них ни с кем из наших не общался.

Ну да, если среди них не окажется крысы, то я очень удивлюсь. Вот только поди ее поймай.

Дом для переговоров мы подобрали просторный, хороший, добротный. И, что очень важно, с большой комнатой, пригодной для беседы, и с маленьким закутком, пристроенным к этой комнате и скрытым от чужого глаза. Если о нем не знать, век не догадаешься, что он там есть.

– Сиди тихо, как мышь. – Голд погрозил мне пальцем. – Если уж решил заниматься такой ерундой, то держи линию. Хотя, как по мне, попахивает это шпионскими играми. Все будет гораздо проще, чем ты себе напридумывал. Тем более, как ты сам сказал, им повод не нужен.