– Да особо выкладывать и нечего. – Я подавил зевок. – В списке всего-то два дела и значатся. Первое – по возможности глянуть на Асланбека и послушать, что он предложит. Точнее, что он нам предложит, если мы за них впряжемся. Второе – сразу после того, как он отбудет, двинуть лесом в сторону Огненной гряды, к горам. Печально, но наше путешествие по реке немного откладывается.

– Не совсем ты пропащий. – Голд успокоенно выдохнул. – А то я уж испугался даже. Сразу уточню: надеюсь, с Асланбеком…

– Нет-нет, – замахал руками я. – Сам общаться будешь, я же куда-то по реке отбыл, и надолго. А я на все это со стороны погляжу.

У меня изначально не было даже мысли о том, чтобы куда-то сваливать из крепости и пропускать такое шоу. И потом – надо бы на самом деле глянуть на этого чудо-военачальника, который так лихо взлетел по карьерной лестнице. И показать его Марике, чтобы та знала, как выглядит ее будущая цель. В том, что рано или поздно нам придется его убрать, я ни капли не сомневался. Подобных людей я знал, они были уверены, что их влияние напрямую зависит от количества выигранных сражений любого толка. Так что хрупкий нейтралитет Сватбурга и степи – не более чем вопрос времени. Кстати, атомщикам надо еще и «спасибо» сказать: если бы не конфликт с ними, то степняки уже очень скоро могли бы оказаться под нашими стенами.

Вот еще вопрос – это понимаю я и наверняка хорошо знал Салех. Чего же он молчал?

– Ну и славно. Все правильно – лидер ты, если нет тебя, то нет и окончательного решения по вопросу. И претензий со стороны каганата тоже, понятное дело, быть не может. – Голд потер ладони. – Что до последующих действий. Для начала – я иду с тобой. Далее – отряд должен быть не менее шести единиц, причем лучшие из лучших. Тор, Джебе…

– Азиз, – подал голос мой телохранитель.

– Куда мы без тебя, – согласился с ним я. – Голд, все принимается оптом. Тянуть нельзя, и ты это понимаешь не хуже, чем я. Дело даже не в том, что мы чего-то боимся, дело в том, что они могут начать драку раньше, и мы не успеем сделать то, что следует. Потому я и сказал, что на Асланбека мы будем смотреть «по возможности».

– Два дня максимум. – Голд стал привычно-деловитым. – Не более. Нам к горам еще идти сколько. Хотя, конечно, велика вероятность того, что мы атомщиков раньше встретим, какую-то из их мобильных групп. Нет, все это авантюра, разумеется, идем искать иголку в стоге сена, но сейчас это самый разумный вариант. Галку надо с собой брать, там нам без ее глаз никак.

– Куда вы Галку собрались с собой брать? – В дом вошел Жека. – Привет, Стас. Слушай, у меня к тебе есть масса вопросов…

– Сегодня у всех ко мне есть масса вопросов, – пожаловался я ему. – Ужас просто.

– А ты чего ждал? – Жека ухмыльнулся. – Будят меня, понимаешь, посреди ночи, передают твои указания, которые не могут не удивить.

– Все объясню, – пообещал ему я. – А ты пока вот что сделай. Все ту же Галку определи на холм, с него далеко видать, вся степь как на ладони. И пусть она таращится в сторону каганата, оттуда скоро великое посольство должно пожаловать, его ни с чем не спутаешь.

– Какое посольство? – совсем уже опешил мой приятель.

– Жека, сделай, что прошу, и возвращайся сюда, – не выдержал я. – Галку посади на холм, и, как только она заприметит толпу народа, прущуюся в нашу сторону, пусть быстро-быстро бежит к нам.

– Хорошо. – Жека насупился, но пошел выполнять требуемое.

– Самое главное, – продолжил Голд, как только мой приятель покинул помещение. – Что мы можем предложить атомщикам? Что у нас есть такое, чего у них нет? Рабов у нас нет, соли у них своей полно, оружия, судя по всему, – тоже.

– Ну, есть у меня мыслишка. – Я ехидно улыбнулся. – Топливо. Слушай, я же тебе забыл рассказать про бензовоз!

– Какой бензовоз? – Голд склонил голову к плечу. – Сват, так дела не делаются! Что за театральные эффекты?

Что мне нравится в Голде – с ним многое можно даже не проговаривать, сначала он сразу понял, зачем я собрался к горам, а после того, как я выложил ему про цистерну, доверху наполненную бензином, тут же сообщил мне:

– Вилами по воде. Не факт, что она там так и стоит, и это при условии, что цистерна вообще есть. Салех соврет – недорого возьмет. Но как вариант, как повод для начала разговора это использовать можно.

Вступить в переговоры с атомщиками за спиной каганата я решил еще там, у колодца, а после того, как услышал про бензовоз, это желание окрепло. Как и мысль о том, что надо отослать Салеха куда подальше. Мне не нужны посредники в беседах с людьми из-за гор.

– Сепаратный мир. – Голд помассировал виски. – Ну да, это наиболее разумный вариант. Но на паритетной основе, это не должно выглядеть как прогибание под сильного.

– А то я этого не понимаю, – съязвил я.

– Уже не знаю, – развел руками Голд. – После того что ты нынче отчебучил, я ни за что не поручусь уже. Хотя да, то, что Салех жив и спрятан у нас, в свете текущего плана может быть не так уж и плохо. Только вот…

– Что? – Я заподозрил, что меня ждет очередная гадость.

– Понимаешь… – Голд щелкнул пальцами. – Не ту фигуру ты выбрал. Салех не пешка, он в подставных долго ходить не будет. Сам же говорил: он даже официально из тебя выбил право на самоопределение. И поверь: как только он займет высокое место, ты из его друга тут же превратишься в того, кто ему неудобен. Ему не нужен человек, который может в любой момент прийти и сказать: «Я тебя сюда посадил, на это место». Салех – тиран по натуре своей, а тиранам свойственно избавляться от тех, кто когда-то помогал им взбираться наверх. Любой тиран хочет стать богом, а богам не нужны свидетели того, что они когда-то были людьми.

– Сказано красиво, – признал я. – Но Салех как тот же бензин, для начала – самое то, а потом… Там будет масса вариантов.

– Главное, не упустить момент, когда настанет это «потом». – Голд был крайне серьезен. – У нас полно проблем и другого толка, но мексиканцы, Рувим и прочие обитатели Нового Вавилона далеко, там другие расклады. А Салех все время будет под боком. Если честно, я вообще расстроен по поводу всей это катавасии. Нынешний каган – да, он идиот. Харизматичный, сильный и властный идиот. Тем он и хорош, поскольку подобные люди предсказуемы. А Салех – умный и хитрый, мне с самого начала казалось, что я с ним если и не из одной песочницы, то из соседней наверняка. И потому он очень, очень опасен. Ему все время всего будет мало, ему всегда надо будет больше – власти, людей, влияния.

– И снова не буду спорить, – согласился с ним я. – Он мне дал немножко, чтобы потом забрать гораздо больше. Я знаешь когда это понял? Когда он вдруг так легко согласился принять мою помощь. У него был план, он его выстраивал, такую речугу задвинул – и бац! Сразу меняет его на то, что родилось в моменте.

– Этот момент меня как раз беспокоит сильнее всего. – Голд погонял желваки на скулах. – Понимаешь, тут, скорее всего, не двойное, а тройное дно. Ты это заметил – так, может, он того и хотел? Ну, чтобы это бросилось в глаза? Равно как и того, чтобы ты сделал именно те выводы, которые и сделал? Потом сдал тебе бензовоз, что стоит невесть где, причем до этого места за пару часов не добраться – и это окончательно тебя уверило в собственной правоте.