– Смойся, – без тени сомнения посоветовал мне Салех. – Смотреть там не на что, там только рожа наглая да борода до груди, зато формального повода для обиды ты ему не дашь. Нет лидера – и нет, ожидайте, если хотите. Когда будет? Неизвестно. Асланбек больше пары дней ждать не станет, у него время поджимает. И, повторюсь, формального повода для обиды нет – наместник подобные решения принимать не может. Опять же – подарите ему что-нибудь, чтобы полностью соблюсти приличия. Он наверняка к вам с дарами придет, с полсотни рабов пригонит или десяток наложниц тебе преподнесет. Может быть, даже столь любезных твоему сердцу девственниц.

– Дешево и сердито, – понятливо кивнул я. – Небось по дороге и наловит. А Размик этот, стало быть, просто в разведку ходил?

– Что-то в этом роде, – подтвердил Салех. – Дорогу мы знаем, но… Ты понимаешь.

– Предельно. – Я расстегнул кобуру. – Ну, вроде обо всем поговорили. Криса, стало быть, оставляем?

– И еще Халила, – попросил Салех. – Он сейчас в карауле, следит за степью. Ты его видел, высокий такой, хмурый.

– Тот, что багги мыл? – уточнил я. – Ты уж прости, но они все у тебя не коротышки и все, как один, невеселые.

– Это да. – Мой друг вздохнул. – Да, тот, что багги мыл. Еще он готовит хорошо и боец отменный. Ох, как остальных жалко, они хорошие воины и служат мне не за страх, а за совесть. Но что поделаешь.

– На счет «три». – Я достал пистолет и снял его с предохранителя. – Мои – трое слева от костра, твои – двое справа. Да, у тебя там в дозоре никто не посажен?

– Только Халил, больше никого. – Салех тоже достал пистолет. – Видит Аллах, я потом каждого из них найду и вознагражу за эту смерть. Сват, погоди, у меня есть еще одно условие.

– Какое? – насторожился я.

– Если все выйдет так, как ты говоришь, если я стану каганом, то только я и буду управлять Предвечной степью. – Салех был невероятно серьезен.

– Ты, – подтвердил я. – Кто же еще?

– Ты все понимаешь, – погрозил мне пальцем он. – Никакого протектората твоей семьи, никаких координаторов, никаких: «Ты забыл уже, кто тебя привел к власти?» Извини, если прозвучало резко, но такие вещи проговариваются сразу, на дальних подступах.

– Твоя власть будет твоей, – пообещал ему я. – Не волнуйся, друг.

– Слово сказано. – Салех снова сузил глаза. – Посмотрим, как сложится с делом.

– Нормально сложится. Как надо. – Я показал ему указательный палец. – Раз.

– Два, – отозвался он.

– Три. – Я встал на колено и сделал три выстрела, практически слившиеся в серию.

Салех выстрелил тоже три раза – кому-то из его людей одной пули оказалось мало, хотя и бил он почти в упор. Не знаю, какой он аналитик, а вот стрелок – так себе. Стрелять с каких-то двадцати шагов в людей, которые отчетливо видны в свете костра, – и не попасть с первого раза в голову?

Мои сопровождающие схватились за оружие, но я тут же скомандовал:

– Отбой! Так надо.

Салех тоже что-то рявкнул на своем языке, остановив Криса и подоспевшего Халила.

– Вот не поняла я сейчас, – сообщила всем Настя, не спеша убирать пистолет в кобуру.

Халил, обращаясь к Салеху, сказал, как видно, что-то в этом же духе.

– Не поняла? – Я подошел к ней. – Да и ладно, не страшно. Потом поймешь. Джебе.

– Я, – немедленно отозвался мой ординарец.

– Сопроводи Салеха и его людей до крепости, – приказал ему я. – На багги поедешь, со всеми удобствами.

– Ну, это спорный вопрос, – заметил Салех. – Трясет на нем неимоверно, если честно.

– А поместятся они все в него? – засомневалась Настя. – Невелик он.

– Поместимся. – Крис с грустью посмотрел на кучки тряпья, оставшиеся от его соратников. – Правда, двоим из нас будет не очень удобно ехать, но поместимся. Салех, это обязательно нужно было делать?

– Потом мы их всех найдем, – очень убедительным тоном заверил его тот. – И, видит Аллах, я по достоинству отплачу им за эту жертву. Крис, этой ночью умерли не только они, но и мы. Все мы. И ты – тоже.

– А! – Настя наконец убрала оружие. – Тонко. Я поняла.

– Ну вот. – Я, неожиданно даже для себя, обнял девушку за плечи и чмокнул ее в висок – Ты у меня умница.

– Что есть – то есть, – не стала скромничать Настя.

– Джебе, в крепость не заезжай, – сказал я подтягивающему ослабленные на привале ремни «волку». – Дайте петлю по степи и выруливайте прямиком к тому месту, где «Василек» стоит. Одессит и Павлик теперь ночуют на корабле, плюс там Жека пост поставить должен был, так что нашим друзьям будет где приклонить голову до рассвета. Определишь их на борт, а сам дуй в крепость. Там разбудишь Жеку, передашь ему мой приказ – завтра… точнее, уже сегодня утром погрузить на корабль Алицию и эту, вторую… Как ее? Ну, испанку эту глазастую. Так вот – на борт их, и пусть Одессит дует в их лагерь, за людьми. Там он забирает всех, а Салеха и его помощников, наоборот, оставляет там.

– Всех за один раз может не получиться вывезти, – засомневался Джебе.

– Значит, плот прихватите с собой, – рассердился я. – Тот, который с нами в… В прошлый раз был.

Чуть про Новый Вавилон не трепанул. Да, об этом я не подумал. Ладно.

– Так, еще. – Я щелкнул пальцами. – Дарью тоже разбуди. Пусть она соберет моему другу припасов с собой. Мяса там копченого, рыбки сушеной, круп, еще чего… Снасть рыболовную надо им подогнать, я обещал. Кому и для чего, не говори, просто надо – и все. Мой приказ.

Салех все это время улыбался, но было видно, что улыбка эта невеселая. Тяжело человеку, который привык все время контролировать ситуацию, попасть в положение, при котором он ничего сам изменить почти не может.

– Что еще? – Я почесал затылок. – А, вот. Салех, прости, друг, но путь туда тебе и твоим людям придется проделать в качестве бойцов Сватбурга. Официальная версия – вы останетесь на месте лагеря, чтобы собирать тех, кто к нему выйдет. Мол, ни один человек не должен пропасть зазря. И особо не болтайте с парой девиц, которые поплывут с вами, вы суровые молчаливые профи. Джебе, предупреди Одессита и Павлика о том, что вот эта троица им хорошо известна, понятно? Да, и имена у вас говорящие, так что не называйте их при посторонних.

Если не принять меры предосторожности, то болтливая Алиция непременно всем растреплет, что путешествовала в компании крайне импозантных степных воинов. Она кому-то, кто-то дальше передаст – и все. Ушла информация из лагеря.

Хотя все равно не то. И все из-за Алиции! Ну что мне, спецрейс, что ли, устраивать?

– Джебе, отбой, – сказал я и поймал недоуменный взгляд Салеха. – То есть по-другому сделаем. «Василек», плот – это все оставляем. Но нашего друга и его людей ты ни туда, ни туда не сажай, не надо. Возьмешь лодку моторную, на ней пойдете, в отдалении, вроде как группа прикрытия и сопровождения. А дальше – все по легенде, трое остаются там, двое продолжают сопровождение. По прибытии встанешь в стороне, вроде как на посту. Дождешься, когда «Василек» отчалит, и только после этого поведешь Салеха в лес, не раньше. Да, возьми с собой Тора – он и для массовки хорош, на него все бабы смотреть будут, и лодку кому-то стеречь надо. Ясно?