И заметим: все это – с благословения кагана, который верит ему, как никому другому, видимо, из-за родства душ. Он и сам предпочитает решать вопросы силой.

Нет, можно было бы закрыть вопрос с этим шустрым воякой с помощью щепотки чего-то эдакого, подсыпанного в еду, или просто меткого выстрела в ночной тиши, но великий каган хоть и сбрендил в каком-то смысле, все же не настолько, чтобы не понять, откуда пуля просвистела. И полетят головы всего его ближнего круга, это уж наверняка. А умирать не хочется. Даже так, как здесь.

В общем, просчитался Салех. Он-то по привычке плел свою паутину, ловя в нее нужных и не слишком людей, расставлял их по местам, проще говоря – создавал систему. А надо было совсем другим заниматься и по-другому действовать. Надо было жестко продавливать свою позицию, чтобы все боялись не того, что ты что-то знаешь, а того, что ты просто можешь взять и убить ненужного тебе человека. Как это делает Асланбек, который уже благополучно уничтожил две трети ближнего круга кагана, причем без хоть сколько-нибудь внятных объяснений и не слишком это скрывая.

Салеха, впрочем, он пока не трогает. Контакты-то с нами – в его руках, Салеховых, и через них к кочевникам течет тоненький оружейный ручеек. Луки луками, но и об огнестрельном оружии забывать никто не думал. Но это только пока, что будет дальше, не ведает никто, кроме, может, Асланбека и самого великого кагана. А эти двое, как правило, не думают, а действуют.

– Так, может, их обоих? – перебил я Салеха. – И кагана, и Асланбека. В один день.

– Не может, – печально ответил мне он. – Тогда результат будет еще хуже. Резня начнется, и меня прикончат одним из первых. Опять же все мои труды насмарку.

Что приятно, сама по себе мысль об убийстве кагана отторжения у него не вызывает. Впрочем, о чем я? Какое отторжение, Салех – прагматик до мозга костей. Но то, что он готов со мной такое обсуждать, уже само по себе неплохо.

Интересно, почему он так уверен в резне? Может, и не будет ничего такого, особенно если все верно спланировать. Хотя не мне судить. Салех знает ситуацию изнутри и наверняка многое не договаривает.

Но Асланбека этого так или иначе надо изводить, я таких знаю, видел. И даже без благословения на то Салеха. Рано или поздно этот товарищ отправится завоевывать весь мир, и мы на его пути будем первыми. Рассказывали нам про подобных вояк в академии и про их методы – тоже. Они все приходили к печальному финалу, но до этого успевали выжечь половину земного шара. Не надо нам здесь такого, мы его раньше убьем.

Хотя если Салех не врет, то его самого быстро отправят вслед за Асланбеком, и тогда торговли мне не видать. Рабов-то я, может, и куплю, а вот редкий товар сделает мне ручкой. Как же у них там все непросто!

Впрочем, я бы и кагана грохнул, но если и впрямь будет резня, то тогда, со слов Салеха, ему хана. И снова вопрос: кто мне людей поставлять будет? В данном случае уже любых людей. Их же ловить некому станет, а значит – поставкам конец.

И все же резня очень соблазнительна. Одни поубивают других, а остатки этих ребят мы сами добьем. Вот только свято место пусто не бывает, кто-то на него да придет. И связей с этим «кем-то» у меня уже не будет.

Нет, тут думать надо, и не мне одному. Послушаю, что Голд скажет по этому поводу. Да и Жека в таких вопросах тоже неплохо соображает.

– В результате в каганате неладно, – продолжал тем временем свой рассказ Салех. – Мир и согласие в совете разрушены. Кто из ближников уже мертв, другие боятся умереть. Это еще ничего, внутренние дела как-то можно было бы привести в норму, но тут случилось совсем уж неприятное событие.

– Салех, не нагоняй туману. – Я налил себе в исключительно изящно сделанный деревянный кубок воды из кувшина, стоящего на скатерти. – Витиеватость не к месту, прости за резкость.

– Помнишь, ты спрашивал у меня, что находится вон там. – Салех махнул рукой. – За Огненной грядой?

– Помню, – внутри у меня приятно заныло. Наконец-то появится ясность в этом вопросе. Впрочем, кое о чем я уже догадывался. Багги, обрывки сведений, полученных из разных источников, – это все складывалось в общую картину. Но лучше – сведения из первых рук. – Было такое.

– Так вот. Огненная гряда – это горная цепь, высокая, смертельно опасная и практически непроходимая. Без специального снаряжения непроходимая – скалы, ущелья, все такое-прочее. Да еще и с разными неприятностями вроде то и дело просыпающихся маленьких вулканов, которые заливают все на своем пути лавой. – Салех тоже отпил воды. – А вот за ней стоит город. Точнее, там не только город, там много чего есть – пустыня, десяток оазисов, огромное соленое озеро, огромное, как море. Вроде даже как даже джунгли у них там есть. Но все крутится вокруг него, этого самого Атом-сити, такое имя носит город.

– Стало быть, будущее все-таки наступило? – Я мысленно погладил себя по голове. Все угадано верно. – В смысле, это Фьючер?

– Знаешь, не уверен, что все именно так, – помолчав, ответил Салех. – Просто там такой антураж. А вот люди, попавшие туда, решили, что под это дело все и заточено, ну и начали отыгрывать тот мир, в который и хотели попасть. Ты же не забыл о том, что все это как игра задумывалось? Просто для нас с игрой не сложилось, мы сразу начали жить. А для них все получилось, звезды там сошлись так. Не все люди этому рады, естественно, но недовольным пришлось приспосабливаться. Или умереть.

– Но материальная база-то у них нашлась для подобных забав? – Я потыкал пальцем в ту сторону, где стоял багги. – Нам таких штук не дали.

– Может, мы их просто еще не нашли? – предположил Салех. – Может, просто плохо искали? Вот у тебя есть оружие, люди, всякое-другое. Что тебе мешало заняться тем же, чем занимаются в Атом-сити?

– Да я как-то о подобном и не задумывался, – почесал я затылок. – И потом – не до того мне. У меня крепость, люди, река с пиратами, которые покою не дают. До игр ли в постапокалипсис тут?

– Ну вот, – произнес Салех мягко. – И еще – у них горы и пустыня, сам пейзаж говорит о том, что мир умер и лежит в руинах. Возможно, окажись там в нужное время ты или я, возьми власть в свои руки – и история Атом-сити пошла бы другим путем. Но все вышло так, как вышло. И теперь там проживают немного девушек почти без одежды, но зато с пирсингом, и множество крепких ребят с забавными прическами и в кожаных куртках. А в пустыню поодиночке вообще никто не ходит, поскольку там черт знает что творится. Понятное дело, что человеческая жизнь там стоит дешевле воды, а старикам в Атом-сити и вовсе не место.

– Да пусть живут как хотят, – не стал с ним спорить я. – Холера с ними. Горы, как ты и сказал, непроходимые, так в чем печаль? Да и на кой им ваша степь? Не антуражно, они сюда сами не пойдут.

– Степь им не нужна, – подтвердил Салех и скривился, как от зубной боли. – И жили бы они себе спокойно за горами как жили, твоя правда. Да так и было. Только теперь все это закончилось, теперь другая история началась. Война с Атом-сити началась.