– Даже если это принадлежит не тебе? – раздался звенящий от злобы голос Насти. – Скажу тебе так: это называется воровство.

– Я никогда ни у кого ничего не крала. – Даже в темноте было видно, как сузились глаза полячки. – Когда мужчина один, это всегда видно. Вот этот мужчина – ничей, он один. Ты с ним давно, мне рассказали, так чего ждала? Ты что-то сделала? Ты просто смотрела и ждала. А я пришла и взяла.

– Попыталась взять. – В руке Насти появился пистолет, и Азиз, с интересом за этим всем наблюдавший, одобрительно загукал. – Не думай, что это будет так просто.

– Лучшие люди нашей кунсткамеры, – пробормотал я, отцепил от себя пальцы Алиции, махнул рукой и ушел в дом.

Ну их на фиг, пусть хоть поубивают друг друга. Тут даже тщеславие не потешишь. Одна и вправду сама не знает, чего хочет, вторая в себе уверена так, что аж скулы сводит. Может, действительно Галку с собой поселить? Мозгов у нее нет, зато и проблем никаких не будет.

Я почти уже заснул, когда в дом кто-то вошел. Это была Настя.

– Алиция, конечно, заносчивая тварь, – сказал мне она, проведя ладонью по моей щеке. – Но в одном она права: я и вправду ничего не делала, хотя и надо бы. Сам ты все равно ничего не заметишь, то ли потому, что слепой, то ли потому, что тебя все время отвлекает что-то.

Наверное, ей надо было что-то ответить, но я этого делать не стал. А зачем? Тут не говорить нужно, а действовать, раз уж все так обернулось. Так меня учил капрал Ешка на первом курсе академии, а уж он-то в этих вопросах разбирался!

Я люблю раннее-раннее утро. Точнее, я полюбил это время суток здесь, в Ковчеге. В том, умершем мире, что утро, что день, что ранний вечер были одинаковы – солнце в дымке, смог и неумолчный гул цивилизации.

Здесь же все по-другому. Тишина, бирюзовое небо, неяркое солнце и звуки просыпающейся природы. Я не романтик, да и не был им никогда, но это зачаровывает. Добавьте сюда влажный от росы воздух, наполненный ароматами степи, и попробуйте меня понять.

Ну правда, степь можно осязать, только находясь в ней, в крепости с этим уже сложнее, человек все умудряется загадить. Но мы в полной мере ощутили полноту бытия. Когда свежеумытое солнце выползло на небо, мы уже спешили туда, где меня ждет Салех.

Мы – это я, Джебе, Азиз и Настя. Да, вот взял ее с собой, она меня об этом попросила. Нет, если бы я захотел, то осталась бы она в крепости, никакого особого отношения к ней не будет, это однозначно, и те часы, что мы провели этой ночью, ничего не меняют. Но в данном случае – почему бы и нет? Мне не сложно, ей полезно. Стрелять она уже научилась, а вот решать вопросы без оружия – пока нет. Хотя кто бы говорил? Мне самому эту науку еще постигать и постигать. Не хватает мне и знаний, и умения видеть всю картину в целом. Так, выезжаю кое-как на инстинктах и интуиции, но долго ли это продлится? Людей под моей рукой все больше, лицо мира стремительно меняется, общины крепнут, перерастают в группировки и сообщества.

Хорошо, что люди вокруг меня собрались разумные и самодостаточные, хоть и не без тараканов в головах. Правда, с теми, которые без тараканов, жить неинтересно, у них полета фантазии нет. А без этого тоже никак. Ну да, оружие – двигатель прогресса, но зато любопытство – его проводник. Потому и рвется в экспедицию к верховьям Большой реки столько народу – интересно же. Даже флегматичный Тор нынче ночью объяснял мне у костра, что он, при необходимости, может нашим «Васильком» управлять, если Одессита подменить надо, мол, дома, во фьордах, он на разных судах с отцом хаживал. Давал, стало быть, понять, что ему очень охота войти в состав экспедиции.

И я его возьму с нами. Тор вообще правильный боец – думающий и добросовестный.

Вот вернусь в Сватбург, сформирую группу – и вверх по реке рвану. Причем не наблюдателем пойду, как сначала хотел, а главным. Почему нет? И чего тянуть? Одессит как раз за это время успеет туда-сюда по реке сгонять и привезти в крепость женщин из леса. Не скажу за всех, но толковые там есть, я Дарье про их угодья рассказал, так она задала мне пару вопросов, поугукала и сказала, что сама завтра, то есть уже сегодня, Одессита отправит в поход за людьми. Как видно, усмотрела в моих рассказах что-то важное.

Но Алиция какова, а? Умеет брать жизнь за рога. Надо ее будет в лес отправить, на поляну, от греха, пусть тамошнему лешему глазки строит. А то она мне здесь хвостом накрутит, знаю я таких.

А вообще я ей благодарен. Одному, конечно, проще, но я рад, что с Настей все так вышло. Правда, теперь надо приглядывать за Марикой. Не думаю, что я ей прямо вот так уж нужен, но собственница она страшная, привыкшая, что Вселенная вертится вокруг нее. И мы с Жекой – часть ее собственности и обитатели ее Вселенной, не предназначенные для использования другими людьми. Так что Настя, ложась в мою постель, ступила на очень скользкий и опасный путь.

Что же до Фрэн… Ну, получилось так, как получилось. Наверное, могло у нас что-то выйти, могло. Вот только для этого «чего-то» надо было ей цветы подарить, стихи почитать, вечером на небо с ней поглядеть, а у меня на это времени нет совершенно. Вот совсем. Ну, не вышло – и не вышло. Не беда.

Ходьба стала для нас привычным делом, километры мы отмахивали незаметно для самих себя, знай только фиксировали уже привычные для нас путевые знаки степного фарватера – приметные валуны, маленькие рощицы и все такое.

Впрочем, Джебе, как всегда, был при деле: неугомонная Фира каким-то образом узнала о том, что мы уходим на рассвете, встала даже раньше нас и устроилась в засаде у пролома в стене.

Дождавшись нас, она сначала попробовала напроситься в группу, так, ради приличия, а после, убедившись, что шансов на это нет, впихнула в руки Джебе все то же самое переговорное устройство, что нам бонусом в городе азиаты дали.

– В лесу оно ни фига не работает. Так, километр-полтора, – размахивая руками, объясняла неугомонная рыжая бестия послушно ее слушающему Джебе. – Посмотрим, что в степи, на сколько этой рации хватит. Аккумулятор заряжен, так что я на тебя надеюсь. Смотри, что надо делать…

Подвести Фиру исполнительный Джебе не хотел, а потому время от времени включал устройство и о чем-то с ней переговаривался. Как и предполагалось, в степи оно работало куда лучше – мы отошли от крепости уже на приличное расстояние, а голос Фиры был все еще различим, правда, звучал уже совсем не так чисто и громко, как до этого, забиваясь шумами, свистом и каким-то улюлюканьем.

Окончательно связь пропала только тогда, когда мы достигли оазиса с родником, того самого, где некогда наша совсем малочисленная на тот момент группа, состоявшая из меня, Павлика, Трифона и Насти, встретила Профа. С того времени оазис стал обязательным местом привала для любого жителя Сватбурга, выбравшегося за пределы крепости. Это перешло из насущной необходимости в разряд традиций. Не передохнул в оазисе с родником – не будет тебе дороги, хоть на пять минут да остановись. И непременно наполни флягу водой из родника, она приносит удачу.

Люди любят выдумывать традиции, а потом их культивировать.