— Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо.

Как оказалось немного позже, отправленный им ответ был отрицательный. В том смысле, что принять моих гостей не захотел и мне самой тоже не позволил. Так и сказал, едва новая огненная пташка улетела:

— Ты не сможешь увидеть её, пока не закончится финальное испытание отбора, — постановил категорично.

Пределы моего удивления лишь расширились. Я ведь почти обрадовалась, когда поняла, кто именно желает со мной увидеться и поговорить. Её поддержка мне бы сейчас очень пригодилась. Прекрасно помнила всё то, о чём она говорила, когда мы виделись с ней на рауте, и хотела бы знать больше, особенно в свете последних событий. Хотя о том, по какой причине мне в этом отказано, спрашивать не стала. Последний из Ае Реир сотворил второго вестника, а вскоре окружающая нас иллюзия померкла, в саду появилось новое действующее лицо. В руках ари Айрис покоилась небольшая открытая шкатулка.

— Повелитель, — почтительно склонила голову женщина, протянув ему принесённое.

Я пока ещё не видела, что именно хранилось в шкатулке, но мужчине хватило одного мимолетного взгляда, чтобы выразить очередной отказ.

— Не стоит, — заявил, утратив интерес к шкатулке.

— Но она настаивает, — мягко возразила ари Айрис.

Насколько я понимала, речь всё ещё шла о моей названной маменьке. Неспроста же на лице чёрного дракона вновь появилось недовольство, а он в очередной раз шумно выдохнул сквозь зубы.

— В ином случае она не уйдёт, так и сказала, — добавила осторожно ари Айрис.

Как смотрела преимущественно себе под ноги, в таком положении и осталась даже после того, как оставила шкатулку в мужских руках, а затем попрощалась и ушла.

— Что происходит? — не выдержала я.

По губам Айдена Ай´Дахар Ае Реира скользнула кривая ухмылка.

— Та, кто с некоторых пор называется твоей матерью, считает, что требуются дополнительные меры для твоей безопасности. Тех, что я обеспечиваю, недостаточно, по её мнению, — неохотно, но отдал мне шкатулку.

Внутри покоился кулон со здоровенным камнем из бирюзы. Такие ещё называют булыжниками. Грани были грубыми и немногочисленными, а крепилось украшение на обычный шнурок. Выглядело очень просто. Не шло ни в какое сравнение с теми украшениями, которые уже были на мне. И не то чтоб оно мне не понравилось, но…

— Для чего он? — озадачилась.

Так и не решилась прикоснуться к подарку. Помнила о том, что Дейдра выполнила своё обещание, вот только с учётом, что к нему не прилагалось никаких инструкций из-за категоричности находящегося поблизости, я не имела ни малейшего понятия, как правильно с ним обращаться. Кулон служил уж точно не безделушкой для сомнительной красоты. Являлся чем-то более важным.

— Он предназначен для управления, — пояснил мужчина. — И я бы не советовал пользоваться им без крайней на то необходимости.

— Для управления? — переспросила.

— Да, — кивнул Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Достаточно одной капли твоей крови, и те, кто привязаны к этому амулету, будут безоговорочно служить тебе. Если наступит такая необходимость, — в очередной раз подчеркнул, — просто пролей её на камень.

Посмотрела на него, хлопнув ресницами.

— Почему только при крайней необходимости?

Я знала, что всегда у всего имеется своя цена, порой неоправданно высокая, и предположила, что это скорее всего каким-либо образом связано с этим. Но ошиблась.

— Не хочу, чтобы была пролита даже капля твоей крови, — тяжело выдохнул император, вновь приблизившись ко мне. — Тебе не должно быть больно, — обхватил моё лицо обеими ладонями. — Я и так не позволю, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое, — ласково провёл большими пальцами по моим щекам, вынуждая запрокинуть голову и смотреть ему прямо в глаза. — Договорились?

Вероятно, он не имел в виду что-то действительно глобальное, говорил всего лишь о будущем финальном испытании отбора, но в моей душе разлилось слишком много тепла, чтобы я сумела мыслить столь приземлённо. Перехватила мужские пальцы, крепко сжимая в своих, улыбнувшись услышанному, и сама подалась ещё ближе к чёрному дракону, чтобы пронизывающее в этот момент тепло никуда не уходило, лишь росло и ширилось, пока по нашим венам стремительно разливался замысловатый узор проклятия, соединяющийся в единое целое.

— Когда наступит последнее испытание?

— На рассвете.

Глава 22

Проснулась затемно. Сама. Незадолго до того, как прислужницы пришли разбудить меня и помочь собраться. Я выбрала на мой взгляд самый удобный из имеющихся нарядов. Не знала, чего ждать от финального испытания, вот и постаралась сосредоточиться на том, чтобы тщательнее подготовиться к любому из возможных вариантов. Как ни странно, в голове царила полнейшая пустота. Если что и делала, скорее на автомате, как робот, нежели действительно осознанно. Вполне вероятно, так сказывалось пронизывающее меня напряжение в ожидании неизвестного грядущего. Мои кошмарики в розовом — и те притихли, молчаливо наблюдая за всеми сборами. До рассвета оставалось не так уж и много времени, когда за мной пришёл страж. И впервые за все дни пребывания в качестве одной из невест императора Неандера я вмиг пожалела, что он — не триарий Тиамат. Уверена, рядом с ним бы я чувствовала себя хоть немного, но проще. Уж точно не застыла бы в дверях, наткнувшись взглядом на встречный — пристальный и полный того же молчаливого напряжения, исходящего от триария Сорена.

— Доброе утро, — поздоровалась, не слыша собственный голос.

И вряд ли в полной мере расслышала ответное приветствие, слишком занята была тем, что рассматривала забранное мной кольцо, красующееся на одном из мужских пальцев, будто приворожило к нему.

Вот обязательно было его всем демонстрировать?!

Хуже всего, это единственное, что вспыхнуло в моих мыслях. Если ещё вчера в голове кружили десятки и даже тысячи вопросов, которые я желала ему задать, то сейчас напрочь обо всех них банально забылось. Хотя нет, пусть и не сразу, но кое о чём я всё же вспомнила:

— Вы обещали рассказать мне, что случилось с настоящей ари Катриной, когда я пройду последнее испытание, — произнесла, как только мы преодолели несколько коридоров дворца.

Страж шёл передо мной чеканным размашистым шагом, заложив затянутые в чёрные перчатки ладони себе за спину, сцепив их в замок между собой, и я едва поспевала за ним. И как и тогда, когда я задавала подобный вопрос ранее, ответил ничего не выражающим тоном:

— Расскажу, когда действительно пройдёшь.

Больше ничего не сказал, хотя шли мы ещё очень и очень долго. А пока шли, глядя на его широкую твёрдую спину, вспомнила обо всём том, что думала на его счёт, пока проводила вчерашние полдня в компании Айдена Ай´Дахар Ае Реира. Решила, на этот раз не зацикливаться. Даже если во мне нет