— Вы так уверены, что мне нужна помощь? И именно ваша? — съязвила нервно.

— А вы знаете кого-то ещё, кто мог бы вам помочь? — не сдался триарий Сорен.

— Однажды вы мне уже помогли выбраться из сугроба, — проворчала встречно.

На самом деле мне совершенно точно пора было придумать что-то более вразумительное, но как назло в голове снова было совершенно пусто — никаких идей и предположений. Наверное, усталость сказывалась. Ещё немного и я, кажется, и сама откажусь от участия в их сомнительном отборе. Уж лучше самой уйти, чем выгонят. Тем более, что после моих слов страж заметно скривился. Тоже вздохнул.

— Когда арий Вэррис решил заменить вас одной из выбывших невест, чтобы не сорвалось начало отбора, вряд ли он, как и кто-либо иной предполагал, что вам будет по силам продвинуться так далеко. Но я уже тогда знал, что это паршивая идея, потому и был против, — внезапно сменил тему триарий Сорен. — Знаете, почему?

— Нет, — отозвалась настороженно.

Горгуленыш изображать воинственность перестал. Уцепился за подол моего платья, а затем вскарабкался по нему выше, за чем и проследил триарий.

— Избранные в невесты ари несут в себе кровь драконьих предков. И эту кровь такие, как мы, превосходно чуем. Чем её больше в них, чем ярче ощущается запах, — произнес негромко. — Лично в вас, ари, учуять её крайне сложно. Но если обычный человек не способен смотреть прямо в глаза дракону или триарию, сгибаемый силой драконьего духа, то вы — вполне. Значит, не совсем обычный человек. В момент нашей встречи арий Вэррис решил, что это потому, что в вас крови драконьих предков ничтожно мало, собственно поэтому вы подходите для замены, но не более того, — выдержал небольшую паузу, а закончил совсем тихо: — Вот только он, в отличие от меня, не учёл, что учуять в вас драконью кровь крайне сложно просто потому, что в вас её совсем нет ни капли.

Поверила ли я ему?

Должна. По крайней мере, предположи кто-нибудь ещё неделю-другую назад, что в моих предках могли быть драконы, я бы просто рассмеялась ему в лицо и посоветовала сходить на приём к психотерапевту. Но не теперь. Не тогда, когда я знаю, что драконы в самом деле существуют. Я видела их. К одному из них прикасалась. И это не плод чьего-то воображения. Это реальность. Неандера. А ещё я знала, что эти самые драконы прокляты. Их дар убивает всё живое своим прикосновением. И если при этом я могу к ним прикоснуться, оставаясь в живых, но не являюсь одной из этих проклятых, раз во мне нет их крови, тогда получается… видящие правы? Как говорится, зараза к заразе не липнет, вряд ли ведьмы создали бы то, что способно истребить их самих. И тогда получалось, я — действительно ведьма. Именно поэтому убийца грехов откликнулся на мой зов. Он ведь создан такой, как я.

— Нет, — помотала головой в отрицании скорее собственным мыслям, нежели услышанному. — Сила дракона откликается только крови дракона. Может, я и не умею управлять артефактами, но они откликаются, — привела доводом события на горе Ал-Пери.

— Откликаются, — не стал спорить со мной собеседник. — Тогда, когда вы становитесь едины с последним из Ае Реир. Но на то он и Ае Реир, — безжалостно разрушил все остатки моих сомнений. — К тому же, ни один дракон не может подчинять себе других существ. Вы же… — показательно уставился на крылатика.

Тот дёрнул крылом. Забрался мне на плечо. Прижался так крепко, обнимая меня обеими лапками, словно чувствовал, что мне сейчас, как никогда требовалась моральная поддержка. Я ведь едва держалась на ногах.

— Допустим, вы правы, — отозвалась глухо, плохо воспринимая собственный голос. — И что дальше?

Алое пламя в чужом взоре полыхнуло ярче. На лице мужчины расплылась очередная мрачная усмешка, а он надел забранное у меня кольцо себе на указательный палец.

— Поздравляю, ари, — повернулся ко мне спиной. — Вы прошли испытание первой, — двинулся в обратном направлении по коридору. — Хотя было бы лучше, чтоб вы просто дождались, когда спадут печати и вышли бы из временной изоляции, наравне с другими участницами, тогда мне не пришлось бы разносить тут всё вокруг, оправдывая ваше слишком быстрое первенство, — притормозил, поскольку я за ним не пошла. — Идёмте. Провожу вас в ваши покои. Вам стоит отдохнуть.

Устойчивость мои ноги так толком и не обрели. Но я заставила себя сделать несколько шагов вслед за стражем. Они оказались самыми сложными. Как только я поравнялась с триарием, стало проще. Послышался шумный вздох, а страж подхватил меня под руку, помог двигаться дальше. На этом тоже не ограничился:

— И я вас очень прошу, впредь будьте осторожнее. Не все из обитателей этого мира отличаются такой терпимостью, как те, кто призван вас оберегать. Думаю, не обязательно напоминать, что ведьм сжигают на кострах.

Да уж…

Не обязательно.

Глава 21

Пламя горящих свечей подрагивало и смазывалось среди поднимающегося от горячей воды пара. Воздух наполнял тонкий цветочный аромат, смешанный со специями. Эмма не только приготовила для меня ванну, в которой я отмокала после долгих утомительных часов раута и последующего испытания, доканавшего мою нервную систему, но и устроила мне настоящую ароматерапию. Жаль, она не особо помогала. Из головы никак не уходил голос триария Сорена, безжалостно напоминающего, что ведьм сжигают на кострах, а я — именно что ведьма, нет во мне ни капли драконьей крови.

Получается, он знал с самого начала. Если не знал наверняка, лишь догадывался и предполагал, то моя выходка с вылезанием из-под кухонного стола сквозь стены благодаря горгулёнышу помогла ему утвердиться в данной правоте. Вот откуда взялось его пренебрежительное отношение ко мне с самого начала. И не только триарий Сорен, триарий Тиамат — тоже, выходило, знает, если вспомнить, как страж сказал: «…те, кто призван вас оберегать», и то, как триарий Тиамат заткнул мне рот, стоило мне упомянуть вслух нож, способный убить то, что нельзя убить. А если знают… Почему тогда не рассказали другим? Есть ли на это какая-то причина? Может быть, им от меня что-то нужно взамен? Тот же убийца грехов, который может применить лишь ведьма? И значит ли это, что они сохранят эту тайну и дальше? Или только пока длится отбор?

Слишком много вопросов!

Они буквально взрывались в моей голове тревожными звоночками. Самый болезненный из них… Раз уж знают стражи, то и император в курсе? А если нет, то как Айден