взмах рукой, а повсюду вместо окружающего нас пепла зажглись звезды на враз потемневшем небосводе. И не только само пепелище исчезло. Исчезли стены дворца. Мы как будто вновь очутились высоко-высоко в горах.

— Так лучше? — поинтересовался у меня дракон.

Невольно улыбнулась. Кивнула.

— Намного, — согласилась и вслух.

Ещё один взмах мужской руки, а перед нами вспыхнули огненные мишени. Сосредоточилась на них.

— Всё то же самое, как и в прошлый раз, — подтвердил император.

Шумно выдохнула. Глубоко вдохнула.

— Артефакты — мои, и сила в них — тоже подчиняется мне, — напомнила себе тихим полушёпотом то, что он говорил мне когда-то.

Быть может, кто-то сочтёт меня в этот момент мазохисткой. Если триарий Сорен прав на мой счёт, то «Слёзы дракона» хоть сто раз будут моими, всё равно не подчинятся. Тогда к чему такое упрямство? Если смогу с ними совладать, значит докажу, что он не прав, вот и всё.

Вот и старалась!

Долго. Упорно. Представляла себе и звёзды, и бескрайнее небо, и новые горные вершины, и…

И всё бестолку!

— А если я опять переборщу? — развернулась обратно к мужчине лицом, решив уточнить на всякий случай. — Если опять всё ни с того ни с сего бахнет и взорвётся? Только на этот раз не гора и гробница, а весь ваш дворец? — засомневалась.

Стоящий рядом со мной на это снисходительно-великодушно усмехнулся. Подошёл ближе.

— На тот момент я не знал, на что ты способна, но теперь я это учёл. Не переживай, — заверил меня.

Поверила. Опять от него отвернулась. И вздрогнула, когда поняла, что всё равно не одна. Он по-прежнему рядом. И даже гораздо ближе, нежели прежде. Не обязательно видеть, достаточно ощущать, как всё тело опутывает мягкой волной от исходящего тепла чужого тела, а моей вытянутой вперёд ладони почти касается широкая и сильная мужская ладонь, кажущаяся особенно крупной в сравнении с моей. Она всё ещё не прикасается, но я очень ярко представляю себе, как совсем вскоре наши пальцы переплетутся между собой, а мне в один миг даже дышать становится невыносимо жарко.

— Желай, — напомнил Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Не сомневайся. Верь мне.

И… ничего.

Ожидаемо…

Почти!

То, что артефакты с драконьей силой мне в любом случае скорее всего не подвластны — дело не до конца решённое исключительно из-за одного моего упрямства, не желающего признавать эту прискорбную правоту. В глубине души, как бы я не стремилась отказываться верить в очевидное, я всё равно это знала. Но уж точно не ожидала, что мой глубоко разочарованный этим вздох будет вдруг поглощён. Забран чужими губами. Пленён. Вместе с резким разворотом и остатками воздуха в моих лёгких. И в самом деле наконец аккуратно сжатыми вместе пальцами. Поцелуй… Нет. Не поцелуй.

Сплошное сумасшествие!

Так не целуют.

Будто всю душу отобрали.

Вытянули. Вывернули наизнанку. Вернули. И заново всё то же самое, с точностью до наоборот.

Так жадно…

Так глубоко…

Словно нет тому конца и края.

И я — уже не я. Себе не принадлежу.

Только ему…

А звёзды, что я прежде представляла в своей голове, пока собиралась вытащить из артефактов драконью магию, я всё же вновь увидела наяву. Точь-в-точь, как однажды. Они парили над нами в иллюзорном небе. Сияли и сверкали вокруг до того прекрасно и близко, что с лёгкостью угадывалось, как сплетались в мириады новых созвездий, освещая всё вокруг, словно ночь заканчивалась и наступал новый день. Даже после того, как наш поцелуй закончился, а мои губы отчаянно горели, словно их только что приложило живым пламенем, которое не отнять.

— Чт-чт?.. — попыталась выдавить из себя.

Жаль, на громкость пока оказалась не способна.

— Забыла? — улыбнулся краешком губ последний из Ае Реир. — За каждым твоим промахом следует соответствующая расплата, — услужливо подсказал.

То, о чём я только сейчас вспомнила. Все условия. Не только те, при которых я разношу гробницу предыдущего императора, но и те, при которых я мажу.

— Я не для этого об уроке вас попросила!

Ответом мне послужила ещё одна улыбка. Нахальная. И подозрительно ласковая. Такая, от которой вся моя суть взбунтовалась вдвойне. Просто потому, что забыть о поцелуях, да ещё и таких — последнее дело, а собственные слова в таком случае прозвучали насквозь фальшивым прикрытием подобному распутству, по всему выходило, не просто не забыла, но ещё и напросилась.

В общем, мрак!

К тому же…

— И я не промахнулась, — вздёрнула подбородок, указывая на окружающие нас повсюду парящие звёзды. — Вы просто не оставили мне и шанса на то чтоб… — не договорила.

Уставилась на наши сцепленные вместе пальцы, которые довольно красноречиво подтверждали в очередной раз правоту — и не мою, а триария Сорена. Если кто и призывал тут драконий дар, так точно не я.

— Повторим? — охотно поинтересовался император, так и не дождавшись от меня окончания речи.

— Мои попытки разнести ваш дворец или сразу промахи? — съязвила в сердцах.

И тут же прикусила себе язык. Он снова был настолько близко, что могла ощутить его обжигающее дыхание на своём лице. А ещё зачем-то подумала о том, ощущалось бы всё происходящее точно так же или менее остро, а может более безумно, если бы на месте склонившегося надо мной был бы… триарий Сорен?

Очень опасная мысль!

Это чувство укоренилось лишь прочнее, когда чужое дыхание стало чувствоваться ещё ближе и отчетливее, а последний из Ае Реир тихо произнёс мне в губы:

— В любом порядке. Важен лишь финал.

И кто знает, каким бы он стал на самом деле, но сбоку сверкнула вспышка, а через мгновение над нами зависла огненная пташка. Неизвестно, от кого именно было послание, но появление помехи мужчине явно не понравилось. Избавился от неё одним щелчком пальцев. Правда, на месте истлевшей пташки тут же появилась ещё одна. А когда всё повторилось, шумно выдохнул сквозь зубы в явном негодовании. Опять сжёг. Кто бы не послал вестников, он был определённо очень настойчивым. Когда это дошло и до чёрного дракона, он негромко чертыхнулся себе под нос и всё же вынужденно протянул ладонь, позволяя содержанию весточки всплыть наружу. Если бы я сосредоточилась на том же самом, а не воспользовалась возникшей паузой, чтобы отпрянуть назад, я бы тоже успела прочитать. Но я не успела. Все следы вестника исчезли, стоило мне отступить на несколько шагов. Хотя и без того всё стало понятно вместе с последующим мрачным и суровым:

— К тебе гости.

— Ко мне? — удивилась.

— Да, — подтвердил император.

— Кто? — удивилась ещё больше.

Пространство озарило алым пламенем. Ответ на прочитанное