Он был накрыт всевозможными угощениями, словно обедать предстояло не двум персонам, а как минимум дюжине, хотя, помимо дожидающегося нас мужчины, в момент моего появления стоящего ко мне спиной, в самом деле больше никого не наблюдалось. Тот же триарий Тиамат, доведя меня до своего императора, так же быстро удалился, оставив нас наедине.

Тук-тук-тук…

Как же быстро в один момент забилось моё сердце!

— Доброго дня, Повелитель, — приветственно склонила голову, схватившись за подол своего платья.

Кажется, даже изобразила реверанс, удивив не только саму себя, но и стоящего напротив, когда он наконец обернулся и посмотрел на меня.

— Добрый, — улыбнулся мягко, выдержал небольшую паузу, а затем дополнил в замечании с тенью лёгкого укора: — Ты почти убедила меня в том, что отказалась от моего предложения и не придёшь.

Явно намекал на случившуюся задержку, на что я в очередной раз испытала смятение. Вдохнула поглубже и постаралась обрести хотя бы вид спокойствия.

— Разве я могу отказаться? — улыбнулась ответно.

Айден Ай´Дахар Ае Реир шумно выдохнул.

— Я бы не удивился, будь оно так, — показательно смерил меня с головы до ног пристальным взглядом.

Мне определённо стоило его разуверить. Но я, как посмотрела в чёрные глаза, так и позабыла об этом. Там бушевала настоящая буря. А в глубине взора — бездна и тьма. Прикоснёшься лишь раз, пропадёшь безвозвратно. Сам император… выглядел умопомрачительно шикарно. Как и в первую нашу встречу, облачённый в тёмные одежды: высокий, могучий, порочно привлекательный и волевой. Притягивал внимание, будто магнитом. Безумно невыносимо захотелось вновь потянуться ему навстречу, ощутить на себе исходящую от него силу, прикоснуться к ней… или просто к нему. Дотронуться до чуть длинных прядей оттенка той же тьмы. Дотянуться до линии волевого подбородка и едва заметной ямочки, провести пальцами вдоль задетых щетиной скул, чтобы вспомнить и заново испытать, насколько обжигает соблазнительный жар, присущий чёрному дракону. Лишь каким-то чудом удержала себя на месте. Хотя всё же слегка пошатнулась, когда Айден Ай´Дахар Ае Реир подошёл ближе, чтобы галантно помочь мне расположиться на один из стульев, приставленных к обеденному столом. Скорее рухнула в него, нежели грациозно уселась. И вознесла мысленную молитву всем известным и неизвестным богам за то, что между нами снова появилась достаточная дистанция. Ровно на секундочку. До того, как император собственноручно наполнил тарелку для меня и разлил в бокалы что-то терпко-алого оттенка, один из которых придвинул ко мне поближе в приглашении попробовать.

— А это не слишком? — обронила тихонько, обернувшись по сторонам в нерешительности. — Если кто-нибудь увидит или другие ваши невесты узнают?

Слишком уж происходящее походило на… свидание?

— Ты прошла испытание первой, — как ни в чём не бывало, отозвался мужчина. — Можно считать это… м-мм… — призадумался, — пусть будет наградой, — усмехнулся своим же словам. — К тому же, из числа других невест осталась всего лишь одна. Ари Гайя не смогла передать свой дар, соответственно выбыла из отбора. Остались только ты и ари Лиана. Следующее испытание будет последним.

Тут я окончательно впала в ступор!

После того, как я выбралась утром, встретив триария Сорена, он говорил мне, что запертые двери для невест перестанут быть таковыми к закату.

Это что, было вчера?

А я, тогда, по всему выходило, проспала почти сутки.

И да, стоило бы тщательнее скрывать всё своё недоумение по поводу собственных выводов и предположений, ведь то не осталось незамеченным.

— Ты напряжена, — с подозрением прищурился Айден Ай´Дахар Ае Реир, критически придирчиво разглядывая меня. — Тебе не понравилось вино? Или, может, я тебя чем-то обидел? — предположил. — А если не я, то кто-либо другой? — вопросительно выгнул бровь.

Всё смотрел и смотрел на меня пристально, неотрывно и требовательно, в ожидании правды. Поскольку вино я вовсе не пробовала, соврать достоверно… нет, врать ему определённо не стоило. Тем более, что в очередной раз вспомнился триарий Сорен, а моё внимание невольно сосредоточилось вновь на сидящем поблизости целиком. Кольцо, добытое мной в недрах горы на одном из пройденных испытаний, и которое я столько времени хранила, собираясь отдать последнему из Ае Реир, в итоге досталось другому мужчине. С учётом, что этот «особенный и несомненно ценный дар, по условиям, обозначенным арием Вэррисом, требовалось передать тому, кто «также несомненно ценен и дорог» для невесты, это ничуть не противоречило правилам испытания, помогло мне пройти полуфинал отбора первой.

Но!

Айден Ай´Дахар Ае Реир именно поэтому спрашивает?

Знает, у кого кольцо находится теперь…

— Нет, совсем нет, — покачала головой в отрицании сразу на все вопросы.

В доказательство своим же словам, потянулась к бокалу, сделав сразу несколько глотков. Напиток оказался терпким и сладким одновременно. А ещё довольно крепким в своём пьянящем градусе. Мне явно не стоило проглатывать так много за раз, но требовалось время, чтобы сообразить, как сменить направление нервирующего разговора и не вызвать новых подозрений.

Не придумала ничего лучше, как…

— Ваше обещание научить меня наконец совладать с вашим подарком всё ещё в силе? — вспомнила о том, на чём мы остановились в нашу с ним последнюю встречу.

Бокал я опустошила наполовину, но решила на этом не останавливаться. Глотнула ещё.

— Я всегда держу свои обещания, — улыбнулся последний из Ае Реир.

Вновь прищурился, пристально проследив за тем, с какой успешностью я поглощаю свою порцию вина, а затем вдруг поднялся на ноги, поравнявшись со мной, и протянул мне ладонь в приглашающем жесте.

— Что, прямо сейчас? — удивилась я.

— Обедать, так понимаю, в ваши ближайшие планы всё равно не входит, — отозвался мужчина.

Сам же поймал мою руку и потянул за собой.

— Тогда, вероятно, мне нужно переодеться, — промямлила себе в оправдание за проявленную нерешительность.

Заведя разговор о несостоявшемся продолжении нашего урока, я рассчитывала отвлечься самой и отвлечь его, уж точно не становится гораздо ближе друг к другу.

— На этот раз не обязательно, — отринул моё замечание император. — Мы недалеко.

Обещанное им недалеко и в самом деле оказалось таковым. Даже слишком. Обогнув малый сад и обойдя несколько оранжерей, мы оказались там, где в последний раз одна из невест шмальнула в меня зарядом магии из своего артефакта, а я вырубилась.

— Уничтожать тут всё равно особо уже нечего, — пояснил вариант своего выбора мой сопровождающий.

Тут он всецело был прав. Сад выгорел дотла. Вокруг царило настоящее пепелище. Это вселило очередную порцию смятения, стоило подумать о том, что всё из-за меня.

— Хм… — остановился вместе со мной, как и я, оглядываясь по сторонам, Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Удивительно, как ему удавалось с такой лёгкостью разгадывать течение моих мыслей, но всего лишь один