меня дома, способные помочь растительности вырасти поскорее, вторая невеста императора приступила к подготовке углубления в почве. Подмогой в этом нелёгком деле ей послужила золотистая вспышка, вырвавшаяся из её браслета. Инструмента же нам не выдали. И если ари Лиана компенсировала это с лихвой, то у меня, кроме моих рук, больше ничего в наличии не имелось. Стало ещё более обидно, нежели прежде. Особенно, когда я, решившись копать землю собственными ладонями, чуть не рухнула на бок от последующего толчка в рёбра.

— Ы-ы-ы! — ещё и отругали меня возникшие рядом Азалия и Долли.

Они же ткнули пальцем в другой участок арены. Явно намекали на неверность моего выбора.

— Вот взяли бы и копали бы тогда сами, — проворчала я беззвучно себе под нос.

На деле вздохнула и подчинилась, надеясь, что разговоры с невидимыми иным собеседниками остались незамеченными при таком громадном количестве свидетелей. Вряд ли подданные императора оценят его выбор в пользу женщины, у которой регулярные галлюцинации, даже если она будет не ведьма и плоды её труда действительно взойдут.

— Ы-ы-ы! — поддержали меня, как смогли, подпрыгнувшие следом остальные кошмарики в розовом.

Копать пришлось… долго. Несмотря на то, что вокруг чувствовалось тепло, земля по-прежнему была стылой. Пока я пребывала в глубоком процессе, ари Лиана успела не только справиться с раскопками, поместить на нужную глубину зёрнышко, но и закопать тоже успела. Также своими руками. Видимо, опасалась, что применение силы может нарушить целостность будущего ростка. Не знаю почему, но и тогда не отошла от своего места, будто не закончила. Ждала воду? Кажется, она точно нужна.

Или вовсе не в ней дело?

Слишком уж недоверчиво то и дело косилась на меня. А когда ни с того ни с сего рассветное небо вдруг потемнело, словно восход солнца решил обратиться вспять, и вовсе тихонько прошипела сквозь зубы:

— Если кто из нас и умрёт, так это ты, — одарила враждебным взглядом.

Её слова принёс мне порыв ветра. Он хлынул резко и мощно, возник из ниоткуда, ведь весь периметр арены, насколько я помнила, был целиком ограждён и изолирован. По крайней мере, до настоящего момента.

Земля содрогнулась!

Вместе с ней содрогнулись и каменные ступени, на которых расположились собравшиеся зрители. Толчок снизу вышел настолько сильным, что сбил с ног. Не только меня. Многих. Отовсюду послышались полные паники крики. Небо тем временем продолжало всё темнеть и темнеть. Последнее, что я успела отчётливо увидеть — то, как триарий Сорен бросается в мою сторону, после чего его также, как и всех нас, поглотил кромешный мрак.

Земля содрогнулась повторно!

А в той стороне, где прежде я видела ари Лиану, сверкнули золотистые искры. Они слились воедино как разряд молнии. И этот разряд полетел… прямиком в меня.

Вспышка!

Ослепила. Но не ударила. По крайней мере, не в меня. Она застряла и потухла внутри укрывшей меня собой Долли, в последний момент проскользнувшей между мной и тем, что летело в меня.

— Ы-ыы… — слетело с губ моего храброго кошмарика едва различимым, прежде окончательно померкла звезда смерти, разлившаяся в её груди.

Она… умерла?

В самом деле?

— Эй, ты меня слышишь? — позвала я, тронув холодные плечи, обтянутые коротким розовым топом.

Не отреагировала. Рухнула на дрожащую гулкой вибрацией нестабильную землю.

И эта молния оказалась не последней!

Ещё две возникли там же, полетели снова в меня. Ровно в тот миг, когда я только-только вернула себе вертикальное положение. Как поднялась, так и полетела снова вниз и чуть в сторону, сбитая в прыжке Азалией.

— Ы-ы-ы! — выразительно уставилась на меня она.

Выражение её лица я прекрасно заметила, потому что неподалёку от нас врезались те самые молнии, что промахнулись мимо своей цели, то есть меня. Они взорвались такой же световой вспышкой, глубоко вспарывая землю, которая тут же посыпалась на нас сверху грязевым градом. И ладно бы только она! Подземная вибрация стала сильнее, ощутимее, и… землю повсюду снова вспороло! Но уже не сверху-вниз — наоборот. Азалия только-только придавила меня своей ладонью, чтоб я не служила мишенью для ари Лианы, как из-под земли выросли острыми клиньями ветви. Одна из них возникла совсем рядом со мной, прошла сквозь мою спасительницу.

— Азалия! — только и успела выкрикнуть я, а форму черлидерши раскроило пополам, оставив её обладательницу висеть на непонятно откуда взявшемся деревянном штыре, подобно безвольной кукле.

Она… тоже умерла?

За меня.

Вырастающие из-под земли взбесившиеся опасные ветви тем временем лишь стремились всё выше и выше, становились всё толще, обретая форму ужасающе громадных деревьев. Со всех сторон. Отчаяние и паника в криках бросившейся в бега толпы наполнились болью и ужасом, стали громче и пронзительнее.

— Нет, Азалия, нет, ты не… — и сама не знала, что собиралась сказать, пока сбивчиво шептала ей это.

До судорог в пальцах схватилась за неё в надежде помочь. И пусть ей уже не поможешь. Что ещё я могла? Кромешный мрак разбавили новые вспышки. Огненные. Самых разных оттенков. Все продолжали истошно кричать. Те из возникших деревьев, что охватило пламенем защищающихся триариев, тоже завопили. Как живые! И… устремились им на перехват!

— Зато теперь понятно, почему стоило ждать минимум год и не ускорять рост, применяя драконью магию, — нервно ляпнула я.

Она ж проклята. Не созидает. Несёт лишь погибель.

Я осознала всё это в тот миг, когда землю вспорола очередная острая ветка. Не удивилась на этот раз даже, что опасность нацелилась опять на меня. Да и вряд ли бы вообще вовремя её заметила. Но взбесившаяся живность до меня так и не добралась. Хрустнула и сломалась, пойманная сбоку Марией. Жаль, её саму это не уберегло.

— Нет! — слетело с моих уст в не меньшем отчаянии, когда я заметила несущуюся с другой стороны ветвь.

Мне не хватило всего доли секунды, чтобы дотянуться до неё. Промахнулась. Не уберегла. Как и не уберегла Рози. Зато в последнем преуспели клацнувшие зубы повиснувщего на одной из ветвей горгулёныша. Перекусил сперва одну, затем другую, а потом ещё и ещё…

— Приятного аппетита, — вымученно простонала я, плюхувшись обратно на землю.

При падении поранила левое запястье. Не уверена в том, при этом ли падении, или при предыдущих. Знала лишь то, что сидеть тут не безопасно, но и сделать хоть шаг — тоже рискованно. Не тогда, когда повсюду воцарился полнейший хаос. Доносящиеся со всех сторон волпи почти оглушали. Разобраться в том, что происходит, просто-напросто невозможно. Я и не старалась. Сосредоточилась на том, чтобы найти взятый с собой кулон. Как только вытащила, приложила бирюзовый камень к полученной