когда вокруг вдруг стало подозрительно тихо. Словно вымерло всё и вся. Но всего на миг. А может, мне всё это тоже показалось. Как и беспроглядная тьма, что окутала всё вокруг. Откуда я это могу знать, если не вижу? Почувствовала. А может, я уже просто-напросто сама мертва? И в аду. Иначе почему вдруг стало столь нестерпимо жарко? Будто нас всех и в самом деле перенесло в саму преисподнюю. Оглушило.

Нет, я точно жива…

Меня ж оглушило грозным драконьим рёвом, заполонившим пространство, простирающийся многократным эхом повсюду, пробирающим и пронизывающим до косточек, а окружающую тьму, едва я открыла глаза, разбавило ослепляющее иссиня-алое пламя. Так началась моя новая личная вечность. Не знаю, как я выжила в ней. Она всё длилась и длилась, никак не заканчивалась. В лёгких невыносимо пекло. Не подняться. Не вдохнуть. Меня практически размазало по земле силой драконьего дыхания. Настолько мощного, что вряд ли вообще хоть кто-нибудь выжил. А когда сокрушительная ярость последнего из Ае Реир себя изжила, действительно остались лишь я и он… а ещё пепел.

Много-много пепла.

Каменные ступени — и те превратились в странное нечто. Хотя последнее я осознала не сразу. Сперва ощутила обжигающе сильную ладонь, что подняла меня и помогла сесть.

— Живая, — шумно выдохнул император.

Если бы и собиралась ответить, вряд ли бы сумела что-нибудь произнести. Как только взглянула на вернувшего себе человеческий облик чёрного дракона, так и застыла, рассматривая довольно скудно затянувшуюся рану в его груди. Она выглядела так, словно его точно так же, как триария Сорена, пронзило гигантской стрелой.

Или не так же?

— Вы… — не сразу, но выдавила я из себя. — Вы… Он?

Глава 23

Осознание такой элементарной истины ударило по мозгам почти с такой же силой, как несущаяся на полном ходу гигантская стрела, прежде снёсшая собой мужчину. Едва устояла на ногах, которые в один момент перестала ощущать. И их. И свои руки. Всю себя. Собственные пальцы будто стали совершенно чужими, когда я бездумно потянулась ими к оставленному следу в районе солнечного сплетения стоящего напротив.

— Вы… И есть страж… — сорвалось с моих уст беззвучное.

И почему я раньше не догадалась?!

Мне же прямым текстом сказано было, что если линии двух жизней сплетаются воедино, значит, они пара. А у дракона может быть только одна пара. У самой пары тоже не может быть другого выбора. Истинная пара — на то и истинная. Предназначены друг другу. Как бы далеко не находились друг от друга. Что бы их не разделяло. Им суждено быть вместе. Единственная альтернатива — одиночество. Уж точно не другой мужчина, если невеста вдруг строптивая и чуточку вредная попалась. Не могло меня вопреки всему тянуть к кому-то ещё, даже если он — триарий Сорен.

— Вы… это он… Он… это вы… — вновь не отличилась даром красноречия.

Зато собственные пальцы перестали чувствоваться чужими, стоило коснуться обжигающе твёрдой груди. Как током пронзило. Дважды — едва мужская ладонь перехватила за запястье, вынуждая вздрогнуть, не позволяя больше прикасаться. Сперва вздрогнуть, заметив как напряжена его сомкнутая на мне ладонь, а затем запоздало понять, что вернувший себе человеческий облик чёрный дракон на то и дракон, что одежды на нём опять нет. Как и на мне.

Куда делось моё платье?

Превратилось в пепел.

Как и всё вокруг нас.

Повезло, глубоко устыдиться своему внешнему виду банально возможности не осталось. Как только Айден Ай´Дахар Ае Реир поймал мою руку, по ней поползла смазанная дымка, быстро превращающаяся в чёткий образ само собой сплетающегося на мне рукава, а вскоре вернулся и весь былой облик моего наряда и вида, каков он был изначально, когда я приготовилась к началу последнего испытания отбора. Не только для меня постарался. Своё преступно шикарное тело тоже как следует прикрыл, к моему великому облегчению. И не только к облегчению! Возмущения оказалось не меньше. Просто потому, что…

— Так лучше? — тихо поинтересовался чёрный дракон.

Кивнула. Прищурилась со всем переполняющим меня возмущением и праведным негодованием.

— То есть вы вот так вот в любой момент сделать могли? Сразу. Давно. Не в первый раз. Не только сегодня.

— Одежда ненастоящая, если ты об этом, — совсем не понял всей подоплёки моего состояния мужчина. — Всего лишь иллюзия таковой.

Ну, конечно, иллюзия!

Разве я могу забыть, насколько он искусен в них?!

— Вы могли сделать это и раньше, — произнесла мрачно.

И это я опять не об этом конкретном дне!

— Необходимости не было, — оглянулся он по сторонам.

Я бы с этим поспорила!

Но не стала.

Невольно посмотрела туда же, куда и он. Вокруг по-прежнему не было никого и ничего, что могло бы остаться живым.

— Ари Лиана? — мой взгляд уцепился за место, с которого всё началось.

— Мертва, — сухо отозвался император.

Если учесть, что привело ко всему тому, что мы оба сейчас наблюдали, то удивляться вовсе не стоило. Если уж даже каменные ступени не выжили в том виде, в каком ранее существовали.

— Это… вы? — голос опять позорно мне отказал. — Её?..

— Нет, — мотнул головой собеседник. — Не я. Мертва не только она. К тому моменту, как моё пламя начало выжигать тут всё, они все уже были мертвы. Те кто не успел сбежать.

Кто скажет, почему я выдохнула с такой непомерной радостью? Как если бы огромный груз с души свалился. Она ведь и не такое заслужила, с учётом, к чему привёл её подлый поступок, пусть я и не настолько жестока, чтобы судить о чём-то подобном.

— Надо бы обработать и перевязать, — заставила себя сосредоточиться на другом, вернув внимание к мужчине.

Пусть полученную им рану больше не было видно, но я слишком хорошо помнила, насколько ужасно та выглядела, чтобы игнорировать её наличие.

— И так затянется, — не согласился со мной чёрный дракон.

— Но если перевязать, то заживёт быстрее и будет легче, — противопоставила я.

Находящийся рядом со мной на это лишь улыбнулся. Мою руку так и не отпустил. Разве что перехватил иначе и сжал в своих пальцах крепче. А мне снова вспомнился императорский сад. Раз эдак семьдесят восемь, пока он всё это проделывал.

— Триарий Сорен вообще существует? — так и не получила ведь от него прямого подтверждения своей догадке. — Вы и есть мой страж. Всё это время. С самого начала. Да?

Если поначалу моя догадка была всего лишь предположением, то после того, как я узрела недавний “номер” с нашей одеждой, то сомнений практически не осталось. Требовалось всего лишь дождаться реакции того, кому задала вопрос. Тем более, что на