Теперь, когда наш Повелитель наконец обрёл свою пару, мы не можем ждать ни одного лишнего дня! — закончил совсем уж громко и явно для всех.

Сработало превосходно. Старцы с посохами моментально побросали все свои прежние занятия. Все, как один, уставились на своего императора и его теперь уже точно единственную невесту. Заулыбались до того счастливо, словно это не он себе будущую жену нашёл, а они сами, да всем на зависть. Поздравляли с обретением пары так долго и пафосно, словно мы тут стоим не на пепелище из трупов, а находимся на долгожданной торжественной церемонии.

А у меня, кажется, начала болеть голова…

Сразу, как только я осознала, что заметь они все сплетающиеся воедино узоры на наших касающихся друг друга руках намного раньше, то и никакой традиционный отбор им не потребовался бы. И тот единственный, что сейчас крепко держал мою ладонь, скрывал всё это время не только свою личность, принимая в моих глазах чужой облик, но и сей неоспоримый факт. Как и я, на протяжении всего того времени, что сыпались поздравления, упорно молчал, продолжая крепко удерживать меня за руку. Хотя нет, кое-что всё же напоследок сказал:

— Раз уж ведьмы живы, мы найдём всех до единой, — сказал на прощание нам арий Вэррис, как только иссяк словарный запас всех старцев, а они вспомнили, что явились сюда по иной причине.

Айден Ай´Дахар Ае Реир и тогда не отпустил мою руку. Сжал её в своей настолько сильнее прежнего, что почти причинил боль. Посмотрел на меня.

— Не сомневаюсь.

Глава 24

Звёзды в тёмном небе постепенно тускнели и прятались от моих глаз. В Амарне начинался рассвет. Я и тогда не отошла от окна, молчаливо глядя в небо. В спальне стояла такая пугающая тишина, что становилось жизненно необходимо концентрироваться на чём-либо ещё, помимо неё. Лишь бы только не вспоминать о том, как на контрасте шумно бывало здесь ранее, благодаря моим шебутным кошмарикам в розовом и крылатику, которых со мной теперь нет. И пусть прошла целая ночь. Заняться всё равно было нечем. Совсем не спалось. После того, как закончилось последнее испытание, а арий Вэррис объявил о том, что жители столицы Неандера не намерены ждать ни одного лишнего дня до долгожданной церемонии бракосочетания их императора, меня проводили в отведённые ари Катрине покои и банально заперли в них под предлогом традиции, при которой ни один посторонний не должен видеть невесту до момента, как она пойдёт к алтарю.

А мне так нужно было вернуться к чёрному дракону…

Как минимум, задать ему ещё не один десяток вопросов. Быть может, если бы я знала на них ответы, не чувствовалось бы тогда столько необъятной пустоты пополам с привкусом горечи, что поселились внутри, никак не хотели сами исчезать.

Почему он так поступил?

Держи друзей близко, а врагов ещё ближе? Это многое объясняло. Поэтому подсунул мне свитки с набросками убийцы грехов в качестве проверки? Зная, что я ведьма. Хотелось бы в последнем ещё раз усомниться. Но арий Вэррис и его спутники не оставили и шанса на обратное, когда обнаружили свидетельства ведьминского заклятья, сами не зная, что оно принадлежит именно мне, а не кому бы то ни было. Что будет, когда всё-таки поймут… А я ведь даже не имела до сих пор ни малейшего понятия, как его вообще сотворила! И теперь, из-за меня они будут охотиться… не знаю даже, на кого. Надеюсь только, последствия будут не настолько ужасны, как навязчиво представлялось.

— Да услышит нас Великая Хан`Аш, надеюсь, ты не плачешь в самом деле? — раздалось в какой-то момент за моей спиной, вынуждая вздрогнуть.

Так погрузилась в свои размышления, что пропустила появление Дейдры Ри´Айтон Аэ Айдо. Тем более, что она пришла не одна. В покои вошли не только приставленные ко мне ранее прислужницы, но и ещё десяток неловко топталась у порога, не в силах войти. Каждая из них что-то принесла.

— А если и плачешь, то исключительно от счастья, — продолжила моя названная маменька, выдержала небольшую паузу и дополнила: — Ты должна их пригласить, — напомнила.

Не то чтоб я об этом действительно забыла, но…

— А как вошла ты? — озадачилась, смахивая скатившиеся по щекам слёзы, чьё появление я также пропустила.

Женщина снисходительно усмехнулась. Подошла ко мне ближе и аккуратно стёрла ту часть слёз, что я ещё не успела убрать.

— Вероятно, ты очень сильно хотела меня видеть.

Вспомнила, как примерно то же самое случилось не только с ней и просто-напросто кивнула, не желая продлевать эту полемику. В отличие от обыкновенного своего облика, сегодня на Дейдре красовалось роскошное чёрное платье с золотым орнаментом, а сама она сияла до того довольной и счастливой улыбкой, что мне вдруг подумалось — не так уж и плохо пребывать одной в тишине. Но прислужниц впустила. А как только вся зона гостиной оказалась заставлена коробками с пока ещё с неизвестным мне содержимым, и о том помечтать никакой возможности не оставили. Будто не к свадебной церемонии пришли меня подготовить, а как минимум на конкурс красоты, на котором во что бы то ни стало необходимо победить. Протестовать хоть в чём-то оказалось бессмысленно. Купали, и то вчетвером. Под зорким наблюдением названной маменьки. Обмазывали, натирали, снова мазали и растирали, как свою самую любимую куклу. Хотя, если задуматься об этом куда более тщательнее, именно ею я и являлась, по крайней мере, для одной из здесь присутствующих — уж точно.

Вот и сказала то, что сказала:

— А если я не хочу замуж?

Среди просторной купальни мой голос даже мне самой показался слишком громким. Неудивительно, что все девушки замерли, с полнейшим изумлением глядя на меня. Пришлось добавлять:

— По крайней мере, так скоро — это слишком быстро, — промямлила себе в оправдание.

Не спасло.

— Все вон! — властно приказала Дейдра.

Я только и успела, что моргнуть, а прислужницы в самом деле очень расторопно испарились.

— Что значит, ты не хочешь замуж? — прищурилась женщина, мигом растеряв весь свой благой настрой. — Это же последний из Ае Реир! — воскликнула, всплеснув руками. — Ты не можешь не хотеть замуж! — одарила меня с головы до ног таким праведно-осуждающим взглядом, что захотелось утопиться в той же воде, в которой я до сих пор находилась.

Даже погрузилась в неё глубже, до самого подбородка.

— Он и сам не хочет жениться, — привела аргументом.

Звучало довольно жалко. В первую очередь из-за моего голоса, который стал до позорного тихим.

— Глупости! — возмущённо фыркнула Дейдра. — Ты его пара, об этом