— Всего лишь опоздали — так, да? — переспросила я зло, смыкая ладони в кулаки.

Сжала их до боли в суставах. А ещё часто-часто заморгала. Чтоб банально не расплакаться, когда перед глазами замелькали все те, кого я потеряла по вине стоящей передо мной.

— Именно так, — сухо кивнула Дейдра. — Ты разве не слышала распорядителя? Год! — закатила глаза. — В противном случае, пришлось бы ждать минимум год! Никто из нас не станет столько ждать. Это как минимум нелепо и совершенно недальновидно. Слишком рискованно. Принесло бы всем намного больше потерь, нежели случилось. А так, считай, обошлись малой кровью. И ты — вне подозрения. Никто не подумает, что дом Аэ Айдо подверг бы такому риску твою жизнь и твоё благополучие. Су Таерар — вот кто виновен. Не мы. Мы всего лишь позаботились о том, чтобы в недрах почвы под ногами находился реагент, который активировался, когда наследница Су Таерар применила свой дар. Раз уж ты на данном этапе не владеешь своей силой, ты бы сама этого не сделала, — напоминал о том, как я, в отличие от другой невесты, раскапывала стулую землю своими руками без помощи драконьего дара. — Ни одна проверка не докажет твою причастность. Всё — ари Лиана. Я просчитала все риски. Как видишь, вполне успешно, — развела руками.

А я снова о присутствии прислужниц вспомнила. Та, кто показывала здесь и сейчас такую неимоверную жестокость, слишком спокойно и уверенно сознавалась в своих деяниях. При свидетелях. И если те, кто прибыли вместе с ней, вполне могли быть в том числе её соучастницами и исполнительницами всему тому, о чём шла речь, то те девушки, которых мне выделили по прибытию во дворец… как подумала, так и не додумала.

— О, не волнуйся, — заметила мой взгляд названная маменька. — Каждая из них принесла дому Аэ Айдо кровную клятву верности. Она нерушима. И ни одна из них не может навредить ни малейшим своим поступком или словом, даже если возникнет роковая необходимость. Скорее жизнью своей пожертвуют, — заверила с небрежным снисхождением.

Моё сердце продолжала ошалело биться, пока я осознавала всю масштабность дворцовых заговоров.

Замуж окончательно расхотелось…

Не то чтоб я в отборе участвовала для этого, но признаюсь, ещё совсем недавно такой соблазн был велик.

Выйти замуж за мужчину, который тебе не доверяет и видит в тебе врага, да ещё и вероломным обманом?

Нет уж, я пас!

Но то про себя. Вслух:

— Почему Ари Гайя не смогла передать свой дар, чтобы участвовать финале? К этому дом Аэ Айдо тоже причастен? — постаралась отстраниться от сумрачных размышлений и вновь сосредоточиться на реальности.

Всех предыдущих откровений и без того хватало за глаза, но стоило бы прояснить окончательно.

— Нет. Зачем так напрягаться и распылять силы? — закатила глаза Дейдра. — В этом не было смысла. Даже если бы она попала в финал, то закончила бы так же, как и последняя твоя соперница, — замолчала, но выдохнуть с толикой облегчения я не успела. — Дом Су Таерар об этом позаботился.

Вот тебе и подруги, проходящие испытания вместе…

Но то опять же про себя. Вслух:

— Я надену “Слёзы дракона”, — переключилась я на выбор украшений, с которого начался разговор.

Сказала бы, что вообще никуда не пойду и надевать ничего не собираюсь, уж тем более подвенечное платье, пусть сперва явится последний из Ае Реир и мы все всё проясним. Вот только такого варианта для меня в помине не существовало, так что оставалось пользоваться лишь теми, что имелись в наличии и были более реальными.

Глава 25

Амарна праздновала. Это чувствовалось не только по тому, как особенно роскошно выглядела сама столица, но и по плотной толпе нарядных горожан, вывалившихся на городские улочки. Народ шумно встречал с широкими радостными улыбками каждый мой шаг, осыпая путь невесты алыми лепестками, которые служили превосходным ориентиром. Горные хребты, поверху укрытые снегом, виднеющиеся в вышине, и те будто сияли в свете закатных красок. Я шла пешком от самого дворца вместе с целой процессией, держа в руках широкую белую свечу, пылающую тёмным пламенем, сквозь специально созданный тепловой коридор. Ещё тысячи, а может и гораздо больше, таких же свечей горели по бокам от нас. Настоящие. Живые. Хотя в последнем поначалу я откровенно засомневалась.

— Они реальны? Или это очередная иллюзия? — тихонько поинтересовалась я у триария Тиамата, едва впервые увидела эти огоньки.

Страж неизменно следовал рядом со мной, едва я перешагнула порог отведённых ари Катрине покоев. Впрочем, как и все остальные триарии императора. За исключением триария Сорена. В любом случае, сегодня количество моих надзирателей воистину зашкаливало. Я даже поначалу решила, что это для того, чтоб я наверняка не сбежала, раз уж меня всё чаще и чаще посещали именно такие мысли. Но после того, как стало известно, что мне предстоит самостоятельно дойти до храма Великой Хан´Аш по дороге из лепестков и горящих свечей — туда, где запланирована церемония бракосочетания, тем самым порадовав обликом невесты последнего из Ае Реир всех, кому не лень посмотреть на меня, то поняла, что это всего лишь предпринятая мера элементарной безопасности, хотя одно совершенно не отменяло другое.

— Хотите потрогать и убедиться? — также негромко отозвался мужчина.

— Спасибо, уже пробовала однажды. Но всё равно ошиблась, — отозвалась, не скрывая сарказма.

И это я, разумеется уже не о свечах говорила!

Приготовления моей многострадальной личности к свадебной церемонии длились почти весь день. Закончились ближе к его окончанию, так что у меня не оставалось никаких сил на то, чтобы как следует притворяться. Особенно, в свете всего того, что я узнала о своих названных родственниках. И пусть давно не сегодня мне было заранее дано предупреждение о том, насколько жесток и беспощаден проводимый отбор и всё тому сопутствующее, но легче от того нисколько не становилось.

Жаль, что я прогнала своего крылатика…

Его симпатичная мордашка бы очень поддержала.

Надеюсь, когда-нибудь мне удастся встретить его вновь, и я смогу попросить у него прощения за все свои грубые слова в его адрес, а он смилостивится надо мной и простит, не станет долго обижаться.

— К тому же, вы меня тоже обманули. С чего мне вам снова верить? — добавила я, немного погодя.

Триарий Тиамат на это покаянно вздохнул.

— Я старался быть с вами максимально честным, насколько то позволяли условия. И никогда вам не лгал. Может быть и не сказал вам всей правды, но точно не лгал.

— Да? — сделала вид, будто удивилась. — А как же