безразлично пожала плечами собеседница. — А может, решила, что, раз ты выиграешь, то любым способом стремилась этого не допустить. Мне-то откуда знать, почему она в тебя швырнула несколько световых зарядов чистой энергии? — хмыкнула, подтолкнув меня в поясницу.

Все выгнанные ранее названной маменькой прислужницы дожидались нас в гостиной, а остальные находились в спальне. Двери туда были настежь распахнуты, поэтому моё внимание невольно прикипело к тому, чем они там были заняты. А заняты они были… платьем. Роскошным. С золотым орнаментом, похожим на рисунок, что красовался на наряде идущей позади меня, но выглядел куда более затейливым, словно из тонкой паутины вышит. И да, само моё платье было… тоже чёрным. Нисколько не похожим на те, что пошил для меня портной. Материал был тончайший, лёгкий и воздушный, очень пышно собранный в длиннющий шлейф, который совершенно точно предстояло нести кому-то, и возможно, не одному, иначе банально не дойду никуда, запутаюсь при первом же повороте.

— А что, платье будет не белое? — озадачилась я.

Не знаю, почему все так дружно подавились собственным воздухом. Дольше всех кашляла маменька.

— Зачем в такой торжественный день облачаться в траурный цвет? — округлила она глаза. — Ну и шуточки у тебя, скажешь тоже, — покачала головой с видимым порицанием.

Мне же вспомнился первый мой день пребывания во дворце. Все невесты, включая меня, были одеты если не в чисто белое, так тона и оттенки оказывались очень приближены к подобному.

Символично, ничего не скажешь!

Кстати, всё о том же трауре…

— Если возникшие из-под земли деревья возникли, потому ари Лиана пыталась убить меня, то как сама от этого же и погибла? — вернулась я к той же теме, с которой сбилась, когда увидела платье. — Она что, совсем не учла такую вероятность?

Не то чтоб я посчитала её реально глупой. Как раз наоборот. Вряд ли бы в таком случае она справилась с таким количеством испытаний, которые успешно прошла. И чем дольше размышляла на данную тему, тем всё больше это цепляло моё сознание.

— Или… виновен кто-то другой? — предположила я следом.

“Если кто из нас и умрёт, так это ты”, — сказала она мне тогда, одарив враждебным взглядом. Я вспомнила этот момент десятки раз, пока все собравшиеся в моих покоях молчаливо смотрели на меня с таким же видом, как когда я им про белое платье заявила.

Все, да не все…

Не Дейдра. Та будто и не слышала мой вопрос вовсе. Принялась преспокойненько себе разглядывать украшения в раскрытых ювелирных футлярах. Их они тоже принесли с собой.

И это… не то чтоб насторожило.

Знатно напрягло!

Вот и решила копаться в своих догадках дальше:

— Может, она и не хотела меня убивать в таком случае. Может, всего лишь защищалась? — усмехнулась я горько, в очередной раз вспомнив её фразу.

Если бы я была права, тогда поступок ари Лианы выглядел бы намного логичнее. Когда спасаешь собственную жизнь, не так уж и важно, как то выглядит в чужих глазах, не думаешь о последствиях. И тогда, выходило, её нападение — не нападение, а самозащита? А таковой она могла бы стать лишь в одном-единственном случае. Если бы ари Лиана решила, что нападу на неё я сама.

Но я ведь не нападала…

Хотя выжила.

Единственная, из всех, если не брать во внимание чёрного дракона, но тому и атомная война никакая не угроза. Дракон же.

И возможно, вовсе не потому, что меня пытались уберечь мои защитники, отдав за это свои жизни?

В то, что виновником устроенного покушения мог быть тот же последний из Ае Реир, тоже совсем не верилось. От своих невест император избавлялся абсолютно иными способами. Да и не стал бы заботиться о том, если б не хотел их реально сберечь. Тут я в нём не сомневалась.

Но кто ещё мог бы быть причастен?

Разве что…

Дом Аэ Айдо!

— Защищалась, — повторила я своё утверждение гораздо увереннее, чем прежде. — От… меня. И нашей семьи, да, маменька?

Теперь прислужницы уставились на меня и вовсе со священным ужасом в глазах. Уверена, посчитали меня сумасшедшей и наверняка не могли понять, как так я вообще к таким выводам пришла.

— Тебя ведь там не было, — привела я доводом. — Но при этом ты знаешь, что ари Лиана швырнула в меня несколько световых зарядов чистой энергии. И вряд ли арий Вэррис об этом также сообщил всем, как сообщил о том, что император обрёл свою пару.

Дейдра… и тогда промолчала. Тишина настолько абсолютной, что я удары собственного сердца с лёгкостью различила.

— Госпожа, давайте мы высушим ваши волос… — решила разбавить всеобщее молчание одна из прислужниц.

Не договорила.

— Нет, — наотрез отказалась я. — Сперва она сознается.

И да, это ультиматум!

Который, не сразу, но сработал.

— Я знала, что дракон тебя защитит, — сдалась под моим пристальным буравящим взглядом названная маменька. — Ты его пара. Он бы защитил тебя любой ценой. И я оказалась права. Всё так и случилось. Защитил.

Я её услышала, но ушам своим поверить не могла. Одно дело — предполагать, и совсем другое — удостовериться. Тем более тогда, когда она выдала нечто подобное с такой лёгкостью и безразличием. Ни грана вины или сожаления точно не испытывала.

— Зачем? — отшатнулась я от неё подальше, оглушённая правдой. — Зачем вы это сделали? Там же столько людей погибло. Не только ари Лиана. Много погибло. Как вы… да как вы вообще до такого додумались?

На губах той, к кому я обращалась, расцвела ядовитая насмешка. Прислужницы тут же притихли, стараясь не отсвечивать. Отсылать их на этот раз она не стала.

— Тебе стоит забыть об этой своей легкомысленной черте — заботиться обо всех подряд, хотя это несомненно важная видимая черта для жены императора. Так ты здесь не выживешь, — одарила меня тяжёлым взором Дейдра. — Разумеется, я это сделала ради тебя. Всех нас. Ради кого же ещё? — презрительно фыркнула. — Да и чему ты вообще удивляешься? Я тебе разве не говорила, что обычными способами и уж тем более честно этот отбор не выиграть? Радуйся, что первым успел что-то сделать именно дом Аэ Айдо, и всё прошло под нашим контролем, а не дом Су Таерар, — припомнила семью ари Лианы. — Они не успели начать воплощение своего плана, только это тебя и спасло. Но непременно заготовили нечто не менее эффективное. Всего лишь опоздали с началом воплощения. И поверь, сопутствующих жертв было бы ничуть не меньше.

Я всё ещё слушала, но не слышала. Слишком громко забился собственный пульс. Сердце будто спятило,