в сторону. Чёрный дракон отпустил мои плечи. Но лишь затем, чтобы вновь коснуться моих пальцев. На этот раз тех, что сжимали свечу. Он же вынудил разжать их. Свеча упала прямиком в чашу вместе с ещё одним нашим совместным шагом, и так, что чаша теперь находилась между нами. Пламя вспыхнуло ярче, взметнулось выше. Почти обожгло. Только почти. Просто потому…

— Не отпускай. Держись за меня крепче, — тихим вкрадчивым тоном произнёс последний из Ае Реир. — Пока ты держишь мою руку, ни одно пламя не причинит тебе вред. И я тоже не отпущу. Ни за что.

Кивнула. Едва ли осознанно. И пожалела о том, что не успела ничего прочитать или как-то иначе узнать о том, как именно проходят брачные церемонии в этом мире. Если б мне было известно больше, быть может тогда, когда началась сама церемония, я не удивилась бы настолько тому, что случилось дальше. Храмовник принялся перевязывать наши сцепленные вместе рукой алой лентой, расписанной непонятными символами, нараспев читая:

— Там, где один может оказаться бессилен, двое поддержат друг друга. Двое, что становятся одним целым. Нерушимо. Неразделимо. Всегда, — как только закончил это произносить, начал сначала.

И так снова и снова… Я насчитала двенадцать колец, по шесть вокруг каждого запястья, пока храмовник продолжал оборачивать вокруг них алую ленту, не забывая повторять свои слова. А как только закончил, скрепил концы прочным узлом, торжественно провозгласив:

— Можете обменяться дарами, символизирующими начало вашего союза.

И нет. Я не ослышалась. Дарами. Не кольцами. В этом мире предполагалось совсем не ими скреплять заключаемый союз. Никаких вопросов, где требовалось сказать своё “Нет” или “Да” тоже не прозвучало. Не удивительно, что я растерялась.

Я же никаких даров не приготовила!

Дейдра тоже ни о чём таком не упоминала.

Как оказалось чуть позже, оно и не требовалось вовсе.

— Прими это, как принимаешь мою жизнь, связывая со своей жизнью, — улыбнулся мне император, протянув свободной рукой свёрток из холщовой ткани.

Свёрток поверху был ничем не повязан, так что не стоило больших усилий развернуть, чтобы увидеть, что находилось внутри.

— Прими и используй. Это и будет твоим ответным даром. Одного твоего обещания достаточно, я знаю, ты его не нарушишь, — дополнил мужчина, пока я терялась в догадках, что же такое он мне преподнёс.

Внутри…

Нож. Стеклянный. До боли знакомый. Охотничий. С виду вполне заурядный. Если не знать, для чего он предназначен, как и то, что просто так прикоснуться к нему нельзя, просто-напросто невозможно.

Он же…

— Убийца грехов, — выдохнула я изумлённо. — Но… откуда?

Растерялась ещё больше прежнего. Заодно поняла, почему кроме нас троих внутри храма больше никого не находилось. При свидетелях такой дар уж точно не преподнесёшь. Хотя по тому же невозмутимому виду храмовника, преспокойненько ожидающего завершения обмена дарами, и не скажешь, что он тоже в курсе.

— Ты — не первая ведьма, которую я встретил за свою жизнь. Она мне его отдала, — сказал чёрный дракон.

Удивляться я не перестала и тогда. Наоборот.

— Не первая? — переспросила глухо.

— Не первая, — подтвердил император.

— Но… — так и не нашлась со словами.

Да и что тут скажешь?!

— Если принимаете дар, нужно сказать: принимаю это, как принимаю твою жизнь, связывая со своей жизнью, — подсказал храмовник.

Сделала вид, что не услышала его. Вдохнула глубже. Постаралась унять часто-часть забившееся сердцебиение.

— Разве ты не поэтому появилась передо мной и мы познакомились? — спросил встречно последний из Ае Реир. — Чтобы вернуть его? Забирай. Он твой.

Так вот что император думал обо мне с самого начала!

Потому и не спешил признаваться в том, что он и триарий Сорен зачастую одно и то же лицо во взаимодействии со мной. И чертежи убийцы грехов показал в таком случае тоже намеренно. Как проверка, которую до сих пор не понятно, провалила я или же нет. В любом случае, это сейчас не столь уж и важно. Как то, что…

— Нет, — покачала головой в отрицании, сглатывая подкатывающий к горлу ком. — Не поэтому. Я уже говорила вам. Я загадала желание. Всё из-за него. И только из-за него. Ведьмы тут вообще не причём. Они, кстати, точно так же не виноваты и в том, что произошло во время последнего испытания, — продолжила сумбурно, на гранью с отчаянием. — Ари Лиана тоже не виновна. Это всё дом Аэ Айдо. Они всё спланировали заранее. Чтобы я выиграла отбор. И оказалась здесь. Вместе с вами. Я…

Собиралась добавить о том, насколько я сожалею о произошедшем. Я не хотела, чтобы всё так обернулось. И ведь даже и предположить не могла ни о чём подобном.

— Но ты искала его, — словно уличил меня во лжи чёрный дракон своим бескомпромиссным тоном. — Мне об этом известно.

А всё не так было!

То есть так. Частично.

Но ведь как раз из-за него самого!

Жаль, возразить не успела.

— Если принимаете дар, нужно сказать: принимаю это, как принимаю твою жизнь, связывая со своей жизнью, — повторил во флегматичном напоминании храмовник.

Сверток с даром я и правда взяла. Ещё в тот момент, когда мне его только-только протянули, а я только начала размышлять об увиденном и объясняться. Но следовать велению проводящего церемонию я всё равно не стала.

Что значит: прими и используй? Нет, я не настолько бестолковая, чтоб совсем не понять. И что уж там, однажды я и сама задумывалась о том, чтобы действительно разыскать убийцу грехов и снять проклятие с драконов, прежде чем вернуться домой. Но с тех пор столько всего произошло и изменилось!

— А если я принимаю, то вы, получается, согласны принять всё то, что… — сбивчиво обронила.

Хотела напомнить ему о последствиях. Раз уж цена за использование такого дара очень высока, то он вполне мог тем самым подвергнуть себя непредсказуемому риску.

Вдвойне жаль, что договорить мне вновь не удалось.

— Принимаю, — без малейшего колебания согласился со мной император.

Пламя в чаше опять взвилось выше. В храме с грохотом захлопнулась дверь. Сперва одна, затем и вторая. Отрезая нас напрочь от внешнего мира. И не просто отрезая, а очень надежно, ведь вслед за грохотом опустился засов. Хлынул резкий порыв ветра. Я вздрогнула от неожиданности и тут же застыла, когда поняла, что ветер — не совсем ветер. Взмахи крыльев.

Моего крылатика!

Горгулёныш спикировал откуда-то сверху, приземлившись аккурат на моё плечо.

Вернулся!

Мой родной малыш…

И вернулся он не один.

— Нет! Не слушай его! — раздалось от закрытых дверей от… одной из трёх женщин.

Они тоже явились словно из ниоткуда. Стройные и высокие,