с гордой осанкой, одетые совершенно не так, как обычно выглядят жители Амарны или те, кто обитал в императорском дворце. Хрупкие фигурки подчёркивали тёмные юбки с высоким разрезом, позволяющим видеть практически полностью всю длину женских ног, затянутых в высокие сапоги, а на плотно облегающих кружевных рубашках сверкали серебристо-алые руны. Теми же рунами были расписаны их лица. Горделивой и властной выглядела не только их осанка, но и слова, которые произнесла первая из них.

— Драконы прокляты, потому что они заслужили своё проклятие! — продолжила она. — Они сами создали его своей жаждой величия и эгоизмом! — вздёрнула подбородок выше, окинув стоящего напротив меня взглядом, полным презрения. — Они сами виновны во всём, что с ними случилось! И даже сейчас, когда драконья кровь на грани вымирания, они всё также жестоки и безжалостны, всегда ставят самих себя превыше других! Ты и сама успела в этом убедиться, сестра, — добавила значительно мягче, когда обратилась ко мне, протянув свою руку.

Нас разделяло расстояние в целый зал, это свыше сотни шагов, но для неё это не имело никакого значения. Можно подумать, если я приму жест, то мы и впрямь окажется рядом.

А мне и впрямь почему-то очень захотелось принять!

Почему?

Не имела ни малейшего понятия. Но будто бы что-то внутри меня откровенно откликнулось на её голос, как если бы я была твёрдо уверена, что всё именно так и должно обстоять.

— Вот и пусть несут своё наказание, пока не сгинут. Неандеру будет намного лучше, когда их не станет, — твёрдо заявила вторая из женщин.

— Оставь его, сестра. Ему нельзя верить. Драконы всегда вероломны и делают всё лишь в угоду себе, — не осталась молчать и третья. — Идём с нами, сестра. Мы вернём тебя домой.

Вот уже трижды я, пока боролась с непонятным чувством внутри себя, подталкивающим во всём с ними согласиться, услышала, как они назвали меня сестрой, хотя никаких сестёр у меня отродясь не существовало. Они… Кто они?!

— В-вв… в-ведьмы-ыы… — закончил за меня мысль вслух полный неприкрытого ужаса шёпот храмовника.

А я только тогда поняла, что лента, прежде связывающая меня и чёрного дракона, сгорела в взвившемся пламени чаши. Оно и сейчас нещадно жгло наши сцепленные вместе руки, скрывая их в своих безжалостных огненных языках. Попыталась разжать пальцы и забрать, чтобы не стало чувствовать ещё хуже, но хватка императора не отпустила, оказалась по-прежнему крепкой.

— М-ня-ма! — воинственно заявил между тем на высказывание храмовника горгулёныш, расправив крылья и грозно оскалившись, словно готовился напасть.

Лично мне то показалось очень забавным. Я ведь знала, что на самом деле нападать не станет. Но храмовник до того впечатлился иначе, что моментально отшатнулся и попятился назад, глядя на моего вернувшегося с подмогой защитника округлившимися от шока глазами.

— И ты… ты… Т-то-оже в-ведьма… — ошарашенно обронил храмовник, запнувшись за что-то и шлёпнувшись на свой немалой площади зад.

Ещё и головой приложился о стену.

Взвыл так, словно его кто-то ударил!

Наверное именно потому я не сразу разобрала то, что звучало гораздо тише. От последнего из Ае Реир:

— Нет. Ты не можешь уйти. Я не позволю.

Так и не отпустил. Вполне вероятно, только поэтому его гнев не обрушится на тех, кто вмешался. Слишком много затаённой ярости я в нём разобрала, чтобы решить как-то иначе.

— Мы знаем, что ты не из этого мира, — заговорила снова та, что была первой из ведьм, обратившись ко мне, абсолютно не обращая никакого внимания на императора, словно его рядом с нами больше не существовало. — Когда нас жгли на кострах и истребляли, охотясь на нас по всему Неандеру, часть из нас ушли в другой мир, чтобы спастись. Твой мир, сестра. И мы вернём тебя туда, если ты пойдёшь с нами.

Протянутую ко мне руку так и не опустила. Ждала.

А я…

Я колебалась.

Можно ли им действительно верить? Я ведь впервые их видела, совсем не знала. Единственное, что точно о них поняла, так это то, что драконов ведьмы презирали ничуть не меньше чем их презирали драконы, у них тут всё обоюдно. Хотя рациональное зерно истины в словах ведьм всё же существовало в любом случае. Из-за Дейдры Ри´Айтон Аэ Айдо погибло огромное количество людей, она сама мне в том призналась. И погибли все лишь потому, что по её мнению они всего лишь сопутствующий ущерб к достижению нужной ей цели. Мои кошмарики тоже погибли, защищая меня. А она даже от родной дочери отказалась в угоду всех своих планов. Семьи других невест также ничем особо не отличались от дома Аэ Айдо. Во время раута на меня не раз покушались. Отбор невест проводился не менее жестоко. Все жаждали наследника для последнего из чёрных драконов, и им было совершенно безразлично, что жена императора при этом может не выжить, так случалось уже не один раз за историю прошлого Неандера.

И как тогда быть?

У меня всё ещё оставалась возможность просто загадать желание. Но были ли гарантии, что Айден Ай´Дахар Ае Реир исполнит его? Слишком уж бескомпромиссно выглядело его нежелание отпустить меня. Как и его изначальное недоверие, раз уж я — такая же, как те женщины, по мнению всех.

Вот и…

Не сделала я ничего.

Не успела принять решение. Его приняли за меня.

— Смерть ведьмам! — очухался храмовник, успевший подняться с пола.

От первого шока отошёл. Или же не совсем, просто его шок превратился в неприкрытую агрессию, как то обычно случалось с обитателями этого мира. При всём при этом кричал он про всех ведьм в целом и в общем, но прихваченным с алтаря канделябром решил метиться исключительно в меня. И даже горящие свечи из него не соизволил предварительно вытащить, между прочим. По всей видимости, собираясь меня сжечь, применив самый безотказный известный всем способ по избавлению от ведьм.

— Умри! — единственное, что ещё я различила, а горящий свечами с чёрным пламенем канделябр реально полетел в меня.

Тут же встрепенулся и мой крылатик. Но Айден Ай´Дахар Ае Реир оказался быстрей. Огонь в чаше всё-таки обжёг мою руку, когда ему пришлось меня отпустить, чтобы поймать запущенный огненный снаряд. До меня долетела лишь пара искр, пока я инстинктивно отклонялась в сторону, уже плохо понимая, что происходит. Собственные действия вышли слишком порывистыми, чтобы удержать равновесие. Не удержала.

Упала…

Но не на пол. Провалилась сквозь него! В… портал. Ведущий… куда? Надеюсь, всё-таки и правда домой._____________________Конец первой книги