драконьей крови, это всё ещё не значило, что я — именно ведьма, которой суждено сгореть на костре. Я вообще не из этого мира. Может, у меня просто какой-нибудь своеобразный иммунитет к местным ошибкам прошлого? А они — ведьма, ведьма…

Ну их всех!

Уж лучше буду думать о чём-нибудь хорошем. Положительный настрой и вера в себя — куда лучше истерик и страхов. В конце концов, чему быть, того не миновать. Надеюсь, это будет моя победа в отборе.

Дворец мы покинули. Всё на той же карете, что однажды привезла меня в него. Путь в ней закончился вместе с первыми показавшимися на горизонте лучами восходящего солнца, раскрасившими всю Амарну в алые оттенки. Место, куда мы прибыли, напоминало собой каменную арену, выстроенную в сотни уровней из высоких степеней, замыкающихся в круги. И она была полна. Столько собравшихся вместе людей я ни разу не видела в своей жизни. Можно подумать, тут находился весь город. А ещё в первые мгновения показалось, все только и ждали меня. Или нет? Народ скандировал и выкрикивал бодрые приветствия, на которые ари Лиана счастливо улыбалась и приветливо махала рукой всем вокруг, стоя в самом центре расчищенной от снега площадки, доброжелательно глядя на всех снизу-вверх. На моё прибытие вовсе никакого внимания не обратила.

Ну и ладно!

Едва страж довёл меня до неё, оставив рядом с девушкой, а сам удалился в сторону, как всё это перестало иметь значение. В небе, над нашими головами сверкнули яркие вспышки. Они рассыпались мириадами пламенеющих созвездий, постепенно растекающихся в воздухе, а арену накрыло магическим куполом, от тепла которого становилось настолько жарко, как если бы вокруг воцарилось знойное лето. Толпа тут же притихла.

— Избранные ари! — выступил нам навстречу арий Вэррис, величественно ударив посохом. — Сегодня все мы собрались здесь, чтобы в очередной раз почтить память о наших великих предках, — заговорил важным громко поставленным голосом. — Последнее испытание традиционного отбора, возможно, предстоит самым сложным из всех, что вам доводилось преодолеть в своей жизни, но мы уверены: той, кому суждено стать женой величайшего из императоров Неандера, это по силам точно так же, как нет ничего, что было бы неподвластно ему самому в этом мире, — продолжил пафосно.

На этом, разумеется, тоже не ограничился. Но я уже не слушала. Искала среди всех хоть одно знакомое лицо, вернее, в идеале — единственно нужные. И не находила. Здесь не было ни Дейдры Ри´Айтон Аэ Айдо, ни её супруга, ни уж тем более того, о ком говорил распорядитель отбора. Факт того, что повелителя здесь нет, был, к слову, самым досадным. И вместе с тем принёс толику облегчения, с учётом, что триарий Сорен, пусть и отошёл от меня подальше, держась на расстоянии, но образ кольца на его пальце с фамильным гербом Ае Реир по-прежнему припекал мой мозг, подобно надоедливому жгучему зуду. Как ни старайся, ни за что не избавиться.

— …смирение, усердие, целомудрие, терпение, умеренность, доброта и конечно же любовь. Пусть это дерево станет таким же крепким и выносливым, как сила вашего духа. Пусть прочно пустит корни, и не будут ему страшны непогоды, ветры, зной и морозы. Оно будет верно стремиться лишь ввысь, расти и цвести пропорционально вашей верности всем нам и традициям наших предков, — наконец закончил свою долгую речь арий Вэррис, не менее торжественно и с напыщенным видом вручая мне и ари Лиане по маленькому зернышку, вложив в ладонь.

Приняла его, как и всё, что я делала сегодня, скорее на автомате, по привычной необходимости, крепко сжимая поданную ношу в своих пальцах.

Стоп!

Как он там только что сказал?

Дерево?

Каждая из нас должна… посадить дерево?

Это и есть финальное испытание?!

Звучало… слишком просто и легко. А значит, определённо где-то во всём этом имелся какой-то подвох, просто я ещё не поняла, в чём именно и как он себя проявит. Но то я. Ари Лиана догадалась куда быстрее.

— Прежде чем росток взойдёт, пройдёт минимум год, а то и значительно больше, — ворчливо заключила невеста императора, глядя на зёрнышко, в отличие от той же меня, в своей широко раскрытой ладони.

Услышав её, я невольно усмехнулась. И поняла, что всё-таки я была стопроцентно права с самого начала. Айден Ай´Дахар Ае Реир совсем-совсем не желает на самом деле жениться, ведь такой вид подвоха — самый коварный!

Арий Вэррис не обманул, оправдав тем самым озвученную сложность испытания, как самую трудную. Пусть это и было в любом случае намного лучше, нежели бы они поставили меня и ари Лиану друг напротив друга, после чего устроили какую-нибудь дуэль — я бы в ней тогда точно проиграла. Но реально ли лучше? За столь длительное время чего только не произойдёт, вспомнить тот же раут и стремление большинства гостей поубивать кандидаток отбора из конкурирующих семей. И это был лишь один-единственный вечер. А тут… минимум год!

Вот же…

Засада!

— Только от вас самих зависит, как скоро мы все увидим результат вашего испытания, — нисколько не проникся словами ари Лианы распорядитель отбора. — Год или несколько — это не важно. Важно, чтобы он получился. Не вырастет ваше дерево, не будет и окончания финала отбора для вас, — недовольно поджал губы, развернувшись к нам спиной и направился прочь.

Судя по последнему, и сам пребывал не в восторге от обозначенного срока. С озвученными условиями мы обе тоже были категорически не согласны, вот только иного выбора-то всё равно особо не оставалось. Пришлось сажать. В отличие от меня у ари Лианы и тут было явное преимущество. Судя по тому, как она уверенно отошла от меня в сторону и выбрала себе участок земли, склонившись над ним, девушка определённо понимала, что нужно делать. А вот я до этого момента, честно говоря, всегда считала, что деревья садят в виде саженцев — никак не зернышек, поэтому просто принялась повторять за ней, с досадой размышляя, что ко всему прочему на протяжении ближайшего минимум года придётся следить не только за сохранностью собственной жизни, но и благополучием будущего дерева. Мы оба во что бы то ни стало обязаны выжить, иначе всё будет напрасно.

Нет, это же надо!

Минимум год!

Чтоб их всех…

В мои планы совершенно не входило ждать так долго. Я ведь верила, что всё закончится сегодня. И да, повторять за ари Лианой — вскоре тоже стало сущей проблемой!

Пока лично я размышляла, существует ли в этом мире какая-нибудь магия или же удобрения, как у