– Вы кто?

– Посланник. Имею к вам предложение от одного вашегознакомого… Прошу вас, говорите, пожалуйста, шепотом, я, видите ли, в магии неочень силен – один громкий звук, и ваши друзья могут проснуться. А мне это покане очень нужно. Нам это не очень нужно.

Сварог огляделся. Экипаж погибшего «Парящего рихара» мирноспал. Рядом посапывала Клади, положив кулачок под голову и по-детски нахмуривброви, из темноты доносился могучий храп Пэвера – суб-генерал, открывши рот,почивал головой на толстенном корне, наглядно демонстрируя тезис о том, чтонастоящий военный должен уметь спать в любых условиях. Даже Олес нагло дрых беззадних ног возле затухающего костра – свернулся, паршивец, калачиком и дрых.Тогда Сварог зевнул во весь рот, нарочито неторопливо закурил и накинул наплечи камзол. Сказал негромко, как и просили:

– Ну валяйте, что ли. Излагайте.

Незнакомец усмехнулся. Странное дело, но Сварог никак не мограссмотреть его лицо детально – едва он сосредотачивал на нем взгляд, как чертывдруг начинали расплываться, ускользать, мутнеть. Он включил «третий газ»… иночной гость исчез. Напрочь. Совершенно. Как голограмма после выключения лампы.Ага, вот, значит, что за игры…

– Вы что же, нисколько не удивлены моимпоявлением? – раздался довольно-таки обиженный голос невидимогособеседника, и Сварог отключил «глаз». Вновь проявившийся в реальности безликийгонец, кажется, даже не заметил, что его только что просканировали на предметнелюдности.

– Отчего же, – ответил Сварог и с хрустомпотянулся. – Очень удивлен. Безмерно. Аж колотит всего. Ну так в чемдело-то?

– Поражаюсь вашей выдержке, милорд. Мне говорили, чточеловек вы незаурядный, но когда вот так, лицом к лицу…

– Уважаемый, а покороче нельзя? Я, конечно, оченьизвиняюсь, но завтра вставать ни свет ни заря…

Гонец на мгновенье запнулся, но тут же взял себя в руки,стал серьезным.

– Суть послания такова: мой хозяин предлагает вампомощь в возвращении.

– То есть?

– То есть в возвращении туда, откуда вы прибыли.Обратно на Талар.

– Ах, вот как…

Сварог изо всех сил старался держаться ровно – и внешне, ивнутренне. Он уже догадывался, что к чему.

– И что ваш хозяин просит взамен?

– Ничего. Абсолютно ничего. Он совершенно безвозмезднохочет помочь вам найти обратную дорогу… Нет, я неправильно выразился. Если выпримете его помощь, то окажетесь сразу на Таларе, в часовне Атуана, без всякихтам Дорог, Троп и Потоков. Немедленно, в ту же секунду. И, что характерно,вернетесь вы в ту же секунду, в которую Талар покинули. Иными словами, вашеотсутствие никем замечено не будет. Я достаточно ясно излагаю?

– Предельно ясно… – медленно проговорил Сварог.Помолчал, лихорадочно продумывая ответ. К такому повороту событий он не былготов совершенно. – Но, видите ли, с некоторых пор… Простите, как мне васназывать?

– У меня нет имени в вашем понимании. Впрочем, если такбудет легче, зовите меня Рульф.

– Так вот, мастер Рульф. С некоторых пор я привык недоверять бескорыстной помощи – если, конечно, она не исходит от моих друзей. Аваш хозяин, я так понимаю, мне далеко не друг.

– Согласен. Однако в данном случае ваши цели и целихозяина совпадают: вы хотите побыстрее убраться отсюда, пока не началсякатаклизм, и он желает того же. По-моему, обоюдная выгода очевидна…

– И… что я должен делать?

– Я уже говорил: ничего. Просто скажите: «Да», – ивсе произойдет само собой.

– А если я скажу: «Нет»?

Посланник искренне удивился.

– Тогда вы погибнете вместе с континентом. Процесс уженачался, вы не заметили? Тьма наступает, не пройдет и нескольких дней, как Атарисчезнет. Не знаю, будет ли это для вас откровением, но здесь вход на Тропу выне найдете. По одной простой причине: на Атаре входа нет…

– А на другом континенте? – быстро спросил Сварог.

Рульф рассмеялся было, но тут же закрыл рот ладонью,опасливо оглянулся – не разбудил ли кого. Не разбудил.

– Вы многого от меня хотите, милорд, – шепотомсказал он. – Я всего лишь гонец, письмоносец, я говорю только то, что мневелено говорить. Итак, жду вашего решения: да или нет… Да – и мы отправляемся.А нет… Насколько я разумею, милорд Сварог, магия ларов не спасает вас отстихийных бедствий и прочих катастроф, вызванных естественными причинами. Дажеесли вам удастся каким-то неведомым образом улизнуть с тонущего материка, подороге на Граматар может случиться всякое. Не поможет даже ваше умение дышатьпод водой – какой смысл, ну скажите на милость, дышать на глубине пятикабелотов? Если вас не расплющит давление водяной толщи, представьте себе,каково это: двигаться по океанскому дну неизвестно в какую сторону, вабсолютной темноте и при кошмарной температуре…

– Такое ощущение, что вы то ли меня уговариваете,мастер Рульф, то ли мне угрожаете.

– Серьезно? А по-моему, я просто рисую вам перспективы…Ну хорошо, если хотите, я умолкаю. И просто жду ответа.

Сварог щелчком отбросил окурок во мглу. Окурок прочертил вночном воздухе плавную дугу и рассыпался искрами, угодив в мшистый пень. Однабеда с этими засланцами – болтливы они безмерно…

– Мне просто интересно, – примирительно сказалон, – отчего это вдруг ваш хозяин воспылал ко мне такой любовью, что готовни с того ни с сего вернуть меня на Талар. Здесь, кажется, я на хвост или накопыто ему еще не наступал…

Рульф снисходительно улыбнулся.

– Вы просто мешаете ему. Скажу по секрету – когда онузнал, что уже и на Димерее объявился какой-то лорд Сварог, он очень… ну,скажем так: расстроился. В таком расстройстве я хозяина еще не видел. Ужас, каквспомню… Впрочем, это к делу не относится. Милорд, я все еще жду.

Признаться откровенно, в душе Сварог разрывался на части.Конечно, было бы очень заманчиво принять предложение и разом покончить сбесконечным бегом по обреченному Атару, вернуться домой, к Маре, к Гаудину, кмилым оболтусам из Странной Компании – к Багряной Звезде, наконец, туда, гдевсе более-менее просто и знакомо… Но он не мог этого сделать. И не только из-затого, что, единожды пойдя на уступки хозяину гонца, можно увязнуть в егопаутине навсегда… Нет, не только из-за этого. Не только.

– Милорд, у меня мало времени…

– А ведь когда-то ваш хозяин обещал оставить меня впокое, – сказал Сварог и задумчиво прищурился на огонь.

– А разве не оставил? – вскинул бровипосланник. – Разве он мешает вам в ваших делах? Это вы то и делооказываетесь на его пути…

– Да? А кто сбил «Парящего рихара»? Не его ли лап дело?

– Клянусь вам честью, милорд…