– Вы знаете, зачем ей мой Шуго? – не обратив внимание на остроты охотников, Эрис присела на одно колено перед ним. – Вы расскажете?

– Я не ведаю так много, сколько вы надеетесь узнать. Но если даже эти сведения вам очень нужны, я хочу получить определенные гарантии.

– Эй, Офен, ты сильно рискуешь, якшаясь с этими юнцами. Скажешь лишнего, и госпожа тебя не пожалует.

– Вы так боитесь ее, чем же страшна эта Бривара-укротительница? – задался резонным вопросом Рен.

Охотники снова хрипло рассмеялись, забавляясь наивностью аииритянина. Только Офен мрачно сохранял молчание.

– А ты приди к ней и попробуй свои силы. Заяви, что хочешь забрать этого своего алого Шуго. Так она тебя по арене размажет, как слизняка. Ты даже оружие схватить не успеешь.

– Что еще за арена? – загорелся любопытством всадник.

– В подчинении Бривавы люди Спирона, – дополнил Офен. – Она его любимица, которую он не даст в обиду.

– Спирон? – терялась в потоке новых имен Эрис. Смутно в ее памяти промелькнуло, как Ведил упоминал некоего господина, которому они обязаны поймать Шуго. Выходило, что все охотники имели связь друг с другом.

– Стой, Офен, это уже не смешно! Не разбалтывай им все подряд! Я не хочу потом отвечать за твой длинный язык!

– Не переживайте, в тюрьме вам будет некого бояться.

Аииритянин снова заморозил паре охотников рты. Он успел сделать выводы о том, с кем из присутствующих был реальный шанс договориться. И Эрис, кажется, тоже.

Офен с усталостью смотрел на сугор и воина.

– Вы не стараетесь ничего скрывать, – оценивающе наклонила голову девушка. – Это вызывает недоверие.

– Чудно, правда? Когда ты говоришь правду, тебя сильнее подозревают во лжи. И чем больше ты стараешься оправдаться, тем больше выглядишь виновным.

– Дело не в том, что вы не врете. Ваш статус и ремесло вынуждают относиться к вам с осторожностью, – словно зачитал обвинение Рен, и Офен виновато увел взгляд.

– Вы вправе сдать меня страже вместе с ними, – кивнул он на охотников. – Но тогда вы упустите единственный, наверное, шанс спасти своего Шуго. Решайте.

Эрис передернуло от его слов. В груди снова защемила боль от потери.

– Не нужно нас шантажировать. Вы сейчас не в том положении, чтобы диктовать нам условия, – встал в оборону аииритянин.

– Разве я шантажирую? – вскинул брови Офен. – Мне кажется, я предлагаю свою помощь взамен на вашу благосклонность.

– Ты ждешь, что мы вот так просто тебя отпустим? – упирался Рен. – Мы похожи на наивных детей?

– Вы молоды и возрастом действительно мне в дети годитесь, но все не так. У меня будет своеобразная просьба, но обсуждать ее я готов только наедине. Без посторонних, так сказать, ушей.

Всадник уловил его замысел и слегка удивился. Без предупреждения он одним взмахом руки запечатал уши охотникам ледяными пробками. Оглушенные мужчины протестующе замычали, пытаясь ворочаться.

– Теперь нас не слышат, – огласил воин, намекая, что у Офена больше нет повода увиливать от ответов.

– Это я вижу, – присвистнул он. – Ладно, раз все так сложилось, то глупостью было бы не попытаться. Я расскажу вам все, что знаю о Бриваре и ее логове, а взамен вы даруете мне свободу. Но! Все не так просто. Я хочу, чтобы вы распространили слух, о том, что меня сдали в тюрьму и со дня на день должны казнить.

– Это еще зачем? И как мы, по-твоему, должны это сделать? – сохранял бдительность Рен.

– В моих личных интересах стать покойником для всех. А вы, как я понимаю, все равно собираетесь вступить в переговоры с укротительницей. Ну вот между делом и расскажете ей о том, как повязали трех ее последователей.

– От долгов хочешь отделаться? А почему просто не сбежишь?

– Ты не знаешь, о чем говоришь, – покачал головой Офен. – Бривара никому просто так не отпускает грехи. Она хуже своих зверей впивается в жертву и держит, пока не выпьет все соки. Тех, кто только осмелится обмануть ее, она выслеживает и беспристрастно публично наказывает. Поверьте, я знаю, о чем толкую. Сам был свидетелем не одной такой бойни.

– Как же ты связался с этим монстром?

– По глупости, – искренне признался Офен. – Познакомился с Бригом, это охотник один, бывалый, так вот он меня и затащил в ее логово. А мне тогда деньги нужны были. Вот я и повелся на обещания о легком золоте.

– Согласился ловить Шуго и продавать на рынке? – оскалилась Эрис, и на переносице ее собрались складки.

– Нет, что вы, – отмахнулся он. – Я не любитель мучить животину. Сколько себя помню, ни одного Шуго так и не поймал. Отсюда и срок службы бесконечный. А охотником стал поневоле, чтобы отработать свой проигрыш.

На этом моменте лицо Рена вытянулось от удивления. Такого развития событий аииритянин не ожидал.

– Так ты в карты проигрался? Ледяные демоны! – поразился наивности Офена воин.

– Если б в карты, – сокрушался он. – Это только потом я понял, что через игры азартные Бривара к себе новых охотников вербует. И все же хитро у нее устроено. Приводят человека, не знающего что да как, предлагают пари: кто в схватке победит – вепрь ядовитый или Бендига? Конечно, все на вепря и надеятся. Куда девушке тягаться с монстром. Но в этом-то и таится главная уловка, – мужчина тяжко вздохнул. – Бривара сильна, быстра и хитра. Я и опомниться не успел, как влез в долги по самые уши. До последнего не верил, что девчонка такое творить может!

– Она бьется только с монстрами? – с тревогой спросила Эрис.

– Нет. Бывали на арене и Шуго, но только связанные контрактом с ней. Так она выгуливает своих воспитанников, проверяет их верность после дрессировки. Бривара любит не только сама драться, но и стравливать зверей. Вот и забавляется, глядя, как Шуго по ее приказу рвет противника на кусочки.

Эрис не выдержала и подорвалась на ноги. Меряя шагами расстояние от дерева до дерева, она с трудом сдерживала слезы. Под кожей все гудело, мысли кружили голову водоворотом. Подавленное на время отчаяние напиталось новой силой, и сугор не знала, куда деться.

– Ты истинный всадник? Это большая редкость в наше время, – поразился Офен.

– Сейчас я уже не всадник, а Ди никогда не был обычным Шуго… Он был моим другом, моей семьей, самым близким человеком за все эти годы.

– Человеком? – не понял ее оговорки охотник.

– Именно, – без колебаний подтвердила сугор.

– Так что скажете? Мы договорились? – напомнил о насущном Офен. – Если да, то нам следовало бы спрятаться, пока не вернулись другие охотники с подмогой.

Аииритянин на секунду замялся, будучи до конца не уверенным.

– Что