***

Эрис сидела в комнате таверны «Медведица» и ждала возвращения Рена. После долгих безрезультатных поисков в лесу, всадники пришли в ближайший город Бозен, чтобы собрать последние слухи и найти хоть какую-нибудь зацепку. Сугор была подавлена из-за своей утраты, поэтому аииритянин проявил заботу и велел ей дожидаться его здесь.

Наедине сама с собой девушка не переставала думать о произошедшем. Эрис восстанавливала в памяти момент нападения, вспоминала – кто атаковал ее, и куда потом делись охотники на Шуго. По спине пробежали мурашки, когда живая фантазия сугор нарисовала ей образ разбойницы с черными косами и зелеными глазами.

За годы странствий на Диаса покушались многократно, но те люди не владели Допутуром или ядом неисцелимости, поэтому рок мави сам защищался и побеждал. Его всаднику почти не было нужды вступать в бой. Но в этот раз все сложилось иначе. Эрис без устали корила себя за то, что не справилась с ситуацией, не вывела их из западни. Девушка выглядела безутешной, ее разъедало чувство непомерной вины.

– Я вернулся, – показался в дверях Рен. Мидирианка мигом вскочила на ноги и напряженно замерла. Юноша покачал головой. – Извини, Эрис. Пока хороших новостей нет. Никто не слышал о крылатом ящере и не видел его. Предполагаю, что охотники все же не покидали лес.

Сугор осела обратно. Воин виновато поджал губы.

– Но в лесу мы их тоже не нашли… – опустошенно всхлипнула Эрис. – Где-то же они должны прятаться.

– Определенно, у охотников есть убежище. Но оно вряд ли находится в этом городе. Дарбис рыскала здесь, пока я опрашивал местных. Запаха Диаса она не почуяла.

Мидирианка сжала зубы, чтобы унять накатившую дрожь.

– Они… просто исчезли? Растворились в воздухе? – удушливо выговаривала слова она, снова теряя контроль над эмоциями.

– Последнее место, где мы находили следы, это место нападения, – рассуждал всадник. – Возможно, мы что-то упустили. Нужно вернуться туда.

– Но мы все проверили там, Рен! – злилась от безнадежности Эрис. – Это замкнутый круг. Мы ничего там не найдем!

– Пока их следы совсем не исчезли, мы должны попытаться, – настаивал на своей правоте юноша.

– Все без толку… И вообще глупо было надеяться, что жители обмолвятся о связи с охотниками.

– А никто не рассчитывал на их чистосердечное признание. Я не настолько наивен, Эрис, чтобы верить в такое везение. Но то, что Диаса здесь нет и не было – я могу тебе гарантировать.

– Ди, ингосте миту. Ами сте лупакур, – причитала она, после чего спряталась в ладонях под шепот на сугор каши.

Слушая ее мантру, Рен погрузился в себя. Воина не покидало ощущение, что все произошедшее с ними не было результатом нелепой случайности. Слишком слаженно и продуманно работали охотники на Шуго. Всадников целенаправленно выследили, вычислили путь побега и застали врасплох. Что обидно – не сработала уловка с перевоплощением Диаса и Дарбис. Кажется, та стая ящериц-ищеек обнаружила их раньше. Но где?

Однако все сложилось так, как сложилось. Рен устало потирал лицо. Со всей этой трагедией ему не удавалось спокойно выспаться.

– Эрис, ты не думала закончить начатое?

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась сугор.

– Я говорю о твоем предназначении. Если ты принесешь жертву Цитри, то все Шуго станут людьми, а значит свободными, – видя, как девушка переменилась в лице, Рен приглушенно завершил свою мысль: – И Диас тоже…

– Предлагаешь бросить его? – колючим тоном спросила Эрис. – Бросить в заложниках, чтобы они травили его и мучили? А потом надеяться, что, став человеком, он выживет и сбежит сам? Да как такая идея вообще могла поселиться у тебя в голове?

Всадник выглядел непоколебимо, словно только что не предложил оставить в беде друга. Это сильно разозлило мидирианку, и она уже хотела отвесить Рену пощечину, когда он ответил:

– Я должен был узнать, насколько сильно твое желание спасти Диаса, потому что пока я только и слышу, что ты готова сдаться и ни во что не веришь, – ошеломил своими наблюдениями воин. – Мы либо сейчас продолжаем бороться и искать, либо дальше держим путь к алтарю Цитри. Без него. Без Диаса. Выбирай.

Эрис возмущенно втянула воздух, понимая, что ее только что ткнули носом в собственную слабость.

– Мое решение очевидно – мы не уйдем без Диаса. Без него у меня нет ничего, – твердо постановила сугор.

– Тогда прислушайся к моему совету – нам нужно вернуться. Других следов пребывания охотников мы не нашли.

Смерив всадника взглядом, Эрис выдохнула, унимая огонь своих эмоций.

– Ты прав. Прости, Рен. Не знаю, что на меня нашло, – рассеянно потирая лоб, извинилась она. – Я готова идти с тобой и проверить все еще раз.

– Отлично, – хмыкнул юноша. – Тогда выдвигаемся немедленно.

Верхом на Дарбис воин и сугор мчали по зарослям Фурина. Эрис сидела, обхватив руками Рена, чтобы не свалиться с седла, и пытливо осматривалась. Слова юноши подействовали на нее хлеще бодрящей настойки. Она рассердилась сама на себя за свое мимолетное отчаяние.

Кошка бежала по извилистым тропинкам, следуя указаниям Рена. Всадник заранее отметил на карте точку, где в последний раз Диас был с ними, а также области с ловушками, с которыми им приходилось столкнуться. На подходе к очередной отметке, из тех, что следовало бы обойти стороной, послышался страшный рев некого большого хищника и мужские крики. Аииритянин остановил рок мави.

– Вдруг это Диас? – он переглянулся с взволнованной Эрис.

– Нет, на него не похоже, – девушка спрыгнула с Дарбис и вооружилась луком. – Но этого зверя я уже, кажется, слышала. Идем, Рен. Нельзя терять ни минуты!

Осторожно и быстро прокрадываясь в густой поросли кустарников, всадники подбирались к круглой поляне. Она была такой же неестественно симметричной и ровной, как та, на которой свершилось первое нападение.

– Кажется, такие вырубки – дело рук охотников. Это не совпадение. Чувствуешь? Пахнет Допутуром?

– Теперь мы знаем, где их засады. Скорее, Рен!

Сугор и воин спрятались за деревом, когда увидели несколько мужчин в масках, разбрасывающих Допутур. За туманом из порошка был плохо различим Шуго, которого они пытались заполучить. Зверь бросался на них, поднимал сильный ветер, рассеивая порошок. Казалось поразительным то, что рок мави до сих пор не опьянел!

– Поганец, он не дышит? Даже рычать перестал! – гневался один из охотников.

– Он сейчас улетит! Стреляйте!

Недолго думая, Эрис полезла на то самое дерево, что было укрытием. Рен не успел опомниться, как его спутница уже восседала на ветке в густой кроне.

– Ледяные демоны, Эрис! Что ты делаешь? – шепотом бранился юноша.

Мидирианка зарядила стрелу и стала искать живую мишень. На секунду девушка растерялась, когда