поймала в кулак алую нить. Одним движением она перекрутила тесак лезвием вниз. На черном заостренном украшении рукояти девушка силой натянула связь и взмахнула наотмашь рукой, разрезая надвое. Время для Эрис замедлилось, и она мучительно долго смотрела на то, как магия ее контракта была с легкостью разрушена.

Будто разрезанная артерия, нить завилась, испуская потоки энергии, которая раньше перетекала от Шуго к всаднику. Охотница насмешливо бросила конец разрубленной связи, и Эрис, оглушенная внезапной болью, грузно повалилась на землю. Схватившись за руку, раньше державшую поводок, девушка застонала в голос, словно ей отрубили конечность. Потом кожу под остатками алого браслета обожгло, будто лавой. Сугор закричала во все горло, выгибаясь дугой.

В резонанс с ее криком прогремел истошный вопль Диаса. Раскрыв пасть, он по-звериному страшно ревел. Из глотки его вырывались болезненные хрипы, с клыков капали вязкие слюни. Но, потеряв единственный луч света, на который он шел в тумане Допутура, ящер постепенно успокоился и замер, точно бездушное чучело.

Охотница на Шуго с триумфом подошла к рок мави и поставила на него ногу, как на трофей.

– Вяжите его и уходим, – распорядилась она.

На грани сознания сугор наблюдала за тем, как ее друга связали, а потом он вместе с охотниками провалился под землю. В ловушке она осталась совсем одна.

Обессиленная Эрис закрыла глаза и утонула в небытие.

Глава тринадцатая Новый контракт

Звук горящего хвороста и запах еды настигли Эрис, когда она приходила в себя. Пробуждение давалось тяжело. Всадница лежала на боку, сквозь ресницы слепил яркий, по ее меркам, свет от костра. Вокруг же было темно, как ночью. Сугор облизнула иссушенные губы и поморщилась. Тело ныло в каждой мышце, блестело от пота, точно после изнуряющей лихорадки. Эрис было тошно даже дышать. Вяло она посмотрела по сторонам в поисках кого-то, как вдруг звериная тень склонилась над ней и зафырчала. Подернутый дымкой взор мидирианки смутно различал черты. Она облегченно потянулась к морде Шуго, чтобы коснуться ее:

– Ди… – прохрипела она и улыбнулась, но, когда пальцы нащупали мягкий мех, тут же испуганно отвела руку.

Мокрый кошачий нос ткнулся ей в щеку.

– Дар-бис? – удрученно нахмурилась сугор, после чего обратила свой взор на перевязку, сделанную на кисти. Эрис медленно поворачивала ее и рассматривала с такой растерянностью, будто до последнего отказывалась принимать жестокую действительность.

– Ты наконец-то проснулась, – раздался знакомый голос аииритянина. Он сидел неподалеку и ворошил палкой хворост в костре. – Я обработал ожог. Не волнуйся, скоро он болеть не будет.

Эрис накрыла ладонью лоб и отрешенно опустила глаза, восстанавливая в памяти последнее, что она видела, перед тем, как потерять сознание.

– Что со мной произошло? – осторожно спросила мидирианка.

– А ты ничего не помнишь? – с каплей удивления поинтересовался Рен.

– Трудно собраться с мыслями.

– Что ж, – с усталостью выдохнул всадник, невольно оттягивая этот неприятный разговор. – На нас напали охотники на Шуго. И, судя по всему, они хорошо владели информацией. Среди них были неслабо подготовленные маги. Мы не заметили сразу стайку ищеек, а когда опомнились, было уже слишком поздно. Нас разделили, изолировали, а затем атаковали.

– Диас? – заволновалась Эрис и махом поднялась с земли, отчего голова закружилась. – Где он? С ним все хорошо? Он не ранен?

Воин с сожалением смотрел на сугор и молчал. У него язык не поворачивался сказать ей правду, но и умалчивать очевидное было бессмысленно. Он прекрасно это понимал, вот только все равно не хватало духу.

– Рен? Что с ним? Что с Диасом?!

– Мы этого не знаем. И не сможем узнать, пока не найдем его. Эрис, выслушай меня спокойно и внимательно. В момент нападения, я заметил, что один охотник старался поймать нить связи и… разрубить ее, – мидирианка побледнела. – У него было особое оружие с черным когтем на рукояти. Думаю, с его помощью они и…

Эрис не дала Рену договорить, а вместо этого нервно задергала наложенную повязку, дабы снять ее.

– Что ты делаешь? Не надо! – подорвался к ней воин, но сугор уже расплела пропитанную мазью ткань и отбросила в сторону.

Девушка задрожала, горячие слезы хлынули вниз по щекам. Она поднесла к глазам кисть, на которой алым браслетом с волдырями и облезшей кожей запечатлелся уродливый след расторгнутого контракта. Мидирианку заколотило от ужаса. С всхлипами отчаяния она поднялась на ноги и тут же осела.

– Тебе еще нельзя вставать, – присел рядом с ней Рен и приобнял за плечи. – Ты потеряла много сил.

– Нет, нет, нет, – упрямо замотала головой сугор, предпринимая новую попытку. – Я должна его найти. Я должна все исправить! Ди, он… он доверился мне. Мой долг был защищать его. Нет, я не могу… Не могу его подвести… Нет… Я уже его подвела… Я подвела его!

– Эрис, успокойся, – утешающе прижал к себе подругу воин. – Сейчас мы ничего не в состоянии исправить. Пока что.

– Я пойду его искать! Я умею читать следы! Я выслежу их! Выслежу охотников на Шуго и всажу каждому по стреле! В самое сердце!

– Дарбис уже обошла всю округу, но от охотников не осталось ничего, – сдерживал ее сопротивление всадник. – Ни запаха, ни следа. Мы сделали все, что в наших силах. Смирись, сейчас мы ему не поможем.

– Не-е-е-ет, – навзрыд кричала Эрис. – Я не брошу его! Он все, что у меня осталось, Рен! Как ты можешь бездействовать, когда Диас страдает?

– Мы не бездействуем, а временно отступаем. Нам нужен план. Мы столкнулись далеко не с обычным врагом. Если будем поступать безрассудно, то не только не спасем Диаса, но и сами угодим в беду!

– Диас, – скулила его имя сугор. – Игносте миту. Ами сте лупакур…

***

Пальчик за пальчиком снимая кожаные перчатки, по длинному темному коридору шла Бривара. Чуть поодаль за ней следовали приближенные охотники на Шуго. Девушка остановилась напротив двери и в предвкушении отворила ее. Перед укротительницей открылся вид на круглую каменную арену с лампами неиссякаемого света на стенах. По периметру виднелись черные решетки клеток, за которыми из стороны в сторону метались разного вида звери. Много редких тварей было поймано в Мидире и порабощено здесь. Но главной желанной добычей для Бривары являлся алый монстр, что сейчас лежал связанным и одурманенным посреди арены.

Ящер оставался спокойным, вдыхая пары подожженного Допутура. Его лапы, обездвиженные грубой веревкой, были расслабленно вытянуты. Из крыльев заранее извлекли отравленные колья. Израненная и перепачканная зеленой отравой кожа выглядела воспаленной и отекшей.

Бривара медленно обошла Шуго, оценивая его состояние.

– Останутся шрамы, – руками