расправив одно крыло, прокомментировала она. – Жаль, но что поделать. Ты сам виноват, что сопротивлялся. Хотя у тебя же не было иного выбора, правда?

Ответом ей стала тишина и монотонное редкое дыхание ящера. Укротительница улыбнулась и, забавляясь, провела ладонью по чешуе от плеча и по шее рок мави.

– Пожалуй, начнем, – огласила она, обращаясь к своей свите. – Оставьте нас.

Двое мужчин по велению Бривары покинули ее. Девушка подступила к морде Шуго и припала на одно колено перед ним. Вытянутые челюсти были скованы тугой намоткой из веревки. Укротительница методично развязала и освободила звериную пасть.

– Вот так, а теперь подними голову, – скомандовала она, и ящер, словно марионетка, пошевелился. – Хороший мальчик.

Бривара заглянула в опустошенные серо-зеленые глаза, затем с подозрительной дотошностью изучила внешность Диаса.

– Ты похож на него, – склонившись на бок, загадочно изрекла она. – Крылатый Шуго в чешуйчатой кольчуге. Если бы цвет еще не алый, а черный… было бы идеально, – девушка грубо ухватила зверя за подбородок и приподняла. – Ты покоришься мне, как и все, кто попал сюда. Это неизбежно.

Бривара засучила рукав правой руки, обнажая смуглую кожу, исписанную шрамами. Уродливые отметины-следы магии разной природы были ничем иным, как последствиями насильно расторгнутых контрактов. Укротительница поднесла предплечье к самым губам Шуго:

– Я долго гонялась за тобой, и теперь, когда ты у моих ног, желаю заключить контракт, – властным тоном повелевала она. – Признай меня своим хозяином и присягни на верность.

Поперечные зрачки ящера на мгновение сузились, и он непримиримо отдернулся, но недалеко. Мышцы на его морде напряглись и задрожали в спазме.

– Ох, ты сопротивляешься? Как наивно, – Бривара достала из мешочка на поясе щепотку Допутура и дунула на Шуго. Диас вдохнул частицы порошка и безвольно расслабился. Укротительница громко повторила свои слова. – Я желаю заключить контракт с тобой. Признай меня своим хозяином и присягни на верность!

С устрашающим рокотом рок мави набычился и оголил клыки. Бривара удовлетворенно оскалилась. Одним рывком Шуго с остервенением вгрызся в руку девушки, легко прокусывая ее плоть. Кровь окропила одежду охотницы и чешую на морде ящера. От удовольствия и боли Бривара запыхалась:

– Что, даже имени своего не скажешь? – слыша в подсознании один только отчаянный рев рок мави, ухмыльнулась она. – Ну да ладно. Я и так его знаю. Сделаю тебе приятное, Диас. Буду звать тебя так.

Зверь отпрянул от новой хозяйки, и рана ее моментально излечилась. Размяв пальцы, девушка призвала силу связи. Алая нить заискрилась, потянулась к шее Шуго и оплела ее. Бривара без промедления разрезала путы своего слуги и отвязала с пояса хлыст.

– А теперь приди в себя, Диас! – крикнула она, после чего поводок сверкнул.

Ящера словно поразила молния, и он вскочил на лапы в полном недоумении. Пошатываясь, зверь рассеянно пятился и чихал, встряхивая мордой. Шуго чувствовал себя странно, улавливал какие-то негативные эмоции, прежде чуждые его всаднику. Все было непривычно, как-то неправильно. Постепенно сознание Диаса прояснялось. Когда же рок мави ощутил ошейник, то с опасением устремил взор на того, кто держал второй конец связи.

Вскинув подбородок, на него властно смотрела черноволосая девушка:

– Меня зовут Бривара Бендига. Я твой новый всадник, – без лишних прелюдий заговорила она. Шуго взволованно зароптал, отступая и натягивая нить. Он все еще не верил. – Теперь ты служишь мне. Мое слово – беспрекословный приказ, любая моя прихоть – твоя забота.

Диас ощетинился от отвращения и, напружинив лапы, решился напасть на укротительницу. Под устрашающее рычание ящер замер в прыжке, раскрыв клыкастую пасть. Но не успел он долететь до цели, как Бривара хлыстнула в воздухе поводком, и алая нить оплелась вокруг челюстей рок мави, насильно сжимая их. Затем ошейник сдавил шею, и Шуго, задыхаясь, повалился на каменный пол.

Девушка вышагивала подле него, выдерживая паузу. Зверь царапал когтями горло, вился, как змей, но ничего из этого не вызывало жалости у Бривары.

– Попробуем еще раз, – отозвала путы укротительница, и Диас наконец-то глубоко вздохнул.

Только охотница на Шуго отвернулась, ящер бросился на нее. Но то оказалась лишь провокация. Бривара ловко дернула за нить, роняя непокорного слугу к своим ногам.

– Еще раз! – крикнула она и ударила хлыстом совсем рядом с носом рок мави. Зверь импульсивно отступил на безопасное расстояние, набрал в легкие воздух и изрыгнул пламя.

Предугадывая его намерения, укротительница почти расхохоталась. Ее уверенность в себе покоробила Диаса, и не напрасно. Огонь рок мави прошел сквозь нее, не оставив даже маленького ожога.

– Ты не можешь навредить мне, ведь я твой всадник, – расправив руки в стороны, с превосходством провозгласила она. – Твоя магия, как и ты сам, для меня не опасны.

Такая новость была для Диаса настоящим потрясением. Выходило, что все это время он мог дышать огнем без угрозы для Эрис, а вместо этого сдерживался и осторожничал!

– Ну же, еще раз! Я буду осаждать тебя, пока окончательно не сломлю! – стегала хлыстом Бривара.

Зверь отступал и нападал снова, использовал все свои умения, чтобы настичь навязанную ему хозяйку. Но то и дело магический поводок сдерживал его и останавливал в самый последний момент. Диас заметно измотался. Его мутило от частого удушья, слабого запаха горящего Допутура и эмоций Бривары. В конце концов, итогом финальной атаки стало то, что алая нить обвила тело ящера от головы и до хвоста, сжимая в крепких тисках. Шуго гневно пыхтел сквозь клыки и пускал пламенные искры из ноздрей.

– Тебе все еще мало? Разве я недостаточно убедительно показала, что противиться моей власти бессмысленно? – девушка приблизилась к нему. – Я доведу наши отношения до совершенства. Ты будешь повиноваться даже без поводка. Не хочу отвлекаться каждый раз на твои капризы и управлять, как куклой. Крайне неудобно.

Из недр глотки Диаса раздался рокот, на переносице собрались складки, а глаза налились кровью от злобы.

– Вот как, хочешь станцевать еще раз? – дернула бровью она. – Если ты такой непонятливый, то давай продолжим!

Несколько часов кряду Бривара и Диас сражались на арене. И чем дольше это продолжалось, тем сильнее Шуго пугала безнадежность его положения. Укротительница была абсолютно права, утверждая, что рок мави не навредит ей. В этом он убедился самолично. Идея сбежать от нее, не разорвав связь – глупость. Одно слово, и ящер исполнит все, что она пожелает. А как охотница разрушила контракт между ним и Эрис – Диас не знал. Все произошло быстро и очень болезненно.

Ящер устало пыхтел через пасть. На шее пульсировал и давил ошейник, а кровь кипела от восторга и азарта всадника. Шуго замедлялся и больше не