не смогла использовать огненную магию, но пришла в себя, стоило появиться яркому свету в тумане Допутура. Желтое пламя поднялось вихрем, отбрасывая от зверя обожженных людей. Испепеленные частички дурмана парили в воздухе черными мушками. Шуго угрожающе зарокотал, а потом громко заревел во все горло, как победитель этого боя.

Эрис округлила глаза:

– Каин?!

Мидирианка выпустила череду шустрых стрел в плечо и ногу одному из нападавших. Откуда ни возьмись выпрыгнула Дарбис и в несколько ловких маневров выбила из рук пары охотников отравленные оружия. За ней на поле битвы выбежал Рен, примораживая поваленных врагов к земле. Остальные противники трусливо отступили, забыв про товарищей. Они бежали в чащу так быстро, что их присутствие перестало ощущаться уже через секунду.

Подозрительная скорость.

Кряхтящие и бранящиеся охотники томились во льду Рена. Крылатый лев лично еще не знакомился с аииритянином, поэтому устрашающе набычился на него, как на потенциального недруга. Мгновенно между ними воплотилась Дарбис и ответно зашипела, поджав уши.

– Эй, эй, полегче, парень, – выставив руки вперед ладонями, примирительно отступил назад Рен. – Мы не желаем тебе зла.

Шуго нервно дергал хвостом и переминался с лапы на лапу, по-звериному переговариваясь с барсихой.

– Каин! – донеслось до чутких кошачьих ушей, и рок мави вздрогнул от собственного имени. Он задергал ноздрями в поисках знакомого запаха и тихо заурчал.

К нему подбежала сугор и крепко обняла. Лев радостно замурлыкал и приветливо приласкался к ней, показывая, что сам был рад этой встрече.

Глава четырнадцатая Невыполнимый приказ

– Каин, как ты здесь оказался? Удивительно, что мы свиделись. Ты, видимо, летел в Хину, да? И опять угодил в неприятности.

Рен и Дарбис держались чуть поодаль, чтобы не пугать незнакомого Шуго. Эрис немедленно представила своих друзей:

– Каин, познакомься с Реном и Дарбис. Они помогли спасти тебя в пустыне, – отступила в сторону она. Аииритянин и кошка поклонились в знак приветствия, как это было принято среди сугор. Рок мави ответил тем же, после чего забегал глазами в поисках кого-то еще. Не почуяв присутствия ящера, он вопросительно взглянул на Эрис. Она замешкалась. – Его здесь нет, Каин… Диас… он… Его схватили. Нашу с ним связь каким-то образом разрубили, и теперь… Мы сейчас ищем его.

Лев не скрыл своего потрясения. Освобожденный из плена в прошлом, он не понаслышке знал, как это мучительно – жить в неволе. Шуго мог только посочувствовать участи Диаса.

– Но благодаря нашей встрече мы схватили нескольких охотников, – хмыкнул Рен, поглядывая через плечо. – Предлагаю допросить их.

– Верно, – кивнула Эрис. – Прости, Каин. С тобой мы пообщаемся позже.

Трое мужчин с масками изо льда на лице гневно сопели. Воин встал перед ними и сложил руки на груди.

– Даже не пытайтесь освободиться, это бесполезно, – бросил всадник. – Вы нарушили закон Сикура и должны предстать перед судом. Мы передадим вас местной страже, и вы понесете наказание за охоту на Шуго.

Аииритянин изъяснялся так твердо и уверенно, словно уже состоял в королевской армии и был титулован. У одного из пленников даже промелькнул страх.

– На ваше несчастье, в этом лесу у нас украли Шуго. И возможно, кто-то из ваших знакомых, а может и вы сами принимали участие в этом. Скажу сразу – у вас есть два пути. Либо сотрудничать с нами и рассказать все, что знаете, либо сразу отправиться в тюрьму.

Мужчины многозначительно переглянулись между собой. Рен махнул рукой, и к незнакомцам вернулась способность общаться. Разминая обмороженные губы и щеки, они болезненно морщились.

– Проклятье, как все онемело, – ругался один из них. – Какая мерзкая магия.

– Зато эффективная. Ну, так что, будем говорить?

– О чем нам с тобой говорить? Свои страшилки припаси для зеленых охотничков. Как только я выберусь отсюда, ты пожалеешь, что нарвался на нас…

– Не вынуждайте меня применять силу. Выкладывайте все, что знаете, если не хотите навечно уснуть во льду, – пригрозил он, и кончики его пальцев засветились, испустив морозный пар.

– Ты уж определись, что с нами делать собрался. Убивать или сдавать страже. И вообще, что-то не похож ты на слугу закона. Наверняка обычный наемник.

Пока двое охотников переговаривались с аииритянином, крайний мужчина молча следил за этим действом и пребывал в неспокойном раздумье. Казалось, только его тревожила перспектива оказаться на плахе.

– Не отвлекайтесь от поставленного вопроса, – холодно продолжал Рен. – Что вы знаете об алом звере? Огненный Шуго был украден в этом лесу. Среди нападавших была женщина, – услышав это, охотники заметно напряглись.

– Среднего роста, с длинными черными косами. Глаза зеленые, будто змеиные, – не умолчала Эрис. – Очень сильная. Оружие у нее было странное… Сродни кинжалу, только значительно больше. Изогнутое, а на рукояти еще одно лезвие… Черное, похожее на крюк.

– Бривара-укротительница… – проронил первые слова крайний незнакомец, и двое других опасливо покосились на него.

– Кто? – нахмурился Рен, пытливо всматриваясь в лицо охотника.

– Бривара Бендига, она же Бривара-укротительница, – более громко отозвался он. – Если она выбрала целью вашего Шуго, то он обречен принадлежать ей.

– Кто она такая? – оживилась Эрис.

– Вы что, вчера родились? – вздернул бровь самый наглый из охотников. – Она известна в Мидире даже среди простого люда, чего уж говорить о наших кругах. Видно вы не местные, раз не слышали о ней. Бривара – мастер по укрощению диких зверей, гончих и… строптивых Шуго. За ее услугами едут со всего королевства. На счету укротительницы уже десятки перевоспитанных небесных зверей.

Сугор покраснела от злости, только вообразив, как Бендига порабощает Диаса и заключает с ним контракт.

– Бривара дрессирует Шуго, но на охоту не ходит уже очень давно. Что же за зверя она захотела, если даже самолично показалась? Неужто объявился крылатый ящер? – Эрис растерянно уставилась на мужчину, удивленная его догадке. – О-о-о, судя по всему, я прав. Ходили, конечно, слухи, что госпожа ищет крылатого ящера и готова щедро платить за сведения о нем. Но я до последнего не верил, что она когда-нибудь встретит такого.

– Зачем он ей? Почему именно Диас? – теряла самообладание девушка.

– Да кто ж ее знает. По прихоти, может. Она дама способная. Пади решила подрессировать самого редкого Шуго для своей коллекции.

– Не неси вздор, – сухо оборвал его речь крайний охотник. – Ей совершенно неважно, кого и где укрощать. Вы бы знали это, если бы дольше прослужили у нее.

– Столько, сколько ты у нее на побегушках, Офен, нам, конечно, и не снилось, – издевательски ухмыльнулся мужчина. – Слава Богам, нас упасло от таких долгов. Хах. А с твоим везением тебе еще долго пресмыкаться перед Бриварой.